冷汗自背後綿綿密密地滲出來,彷彿又回到了那個師徒決裂的傍晚,顧沅竭力挺直脊背，擺出一副寸步不讓的姿態來,“我也一樣早說過，程大人，江山易改，本心不移，顧家人的脾性，顧沅此生改不得。”
“改不得，”程素退後一步，指了指長街另一頭遠遠快步過來的幾個身影，笑容裏頗有些玩味的意味,“我早說過你和呂傳明面上合襯敢跟陛下打擂臺,上書直言天家奪人/妻子，和你這副改不掉的壞脾氣，不正是天生一對麼？”她見顧沅臉色更白了些，朝顧沅又靠近了些，見顧沅厭惡地避開，也只又輕笑一聲，提着羊角燈揚長而去。
正是宮門行將下鑰的時候，幾個小太監抬着大銅油壺過來，往宮門口的座地宮燈裏注油換燈芯，侍衛們擎着大松明火把來來往往換班，顧沅藉着半明不亮的光線把那幾個身影打量得清清楚楚：一共是二男一女，左邊穿半舊青綢襖裙的是許歡，右邊穿玉色官綢皮袍的是呂傳，小弟顧洋比當初離家時長高了許多，穿着嶄新的藍布棉袍，小臉被北方吹得通紅，正歡天喜地地朝自己連連招手。
奪人/妻子顧沅一瞬間恍然太後何以匆匆將自己掃地出宮，不由得微微苦笑。果然是那人慣用的手段，平素絕不輕舉妄動，但只要一發難動手，便要直擊要害。大齊素重清流，後宮雖是天子私事，但只要一和前朝聲名扯上關係，臣子們便要爭相死諫。正因爲這一點，自太宗皇帝以下雖然多有寡人之疾，選秀冊封卻都甚是慎重，並不肯沾染那些瓜田李下的嫌疑。皇帝眼看就要親政，四方臣民們都眼睜睜看着，一舉一動更要比平時謹慎幾倍，怎麼能沾上這樣說不清道不明的瓜葛呢？
皇帝此刻在行宮剛剛聽太後緩緩訴說了來由，心裏頭驚疑不已，臉上卻依舊是不動聲色。她方自甦醒不久，聲氣還有些虛弱，眉目間卻沒有半分心虛：“母後，兒纔是與顧沅結夫婦之好之人，卻不知有什麼人敢這樣冒名欺人？”
士別三日，本應刮目相看，太後沒想到只不過兩旬光景皇帝臉皮便厚了數層，怔了怔纔開口：“顧沅的供狀哀家也看過，她自承與呂家有婚約，皇帝難道忘了？”
太後素來心軟，皇帝內裏打定了不認賬的主意，面上卻轉了口氣：“兒自然不曾忘，只是此一時彼一時。這些時日兒與她兩情相悅，已有了夫妻之實，她與呂家雖有婚約，卻還不曾成婚，就是按我大齊律法來斷，情理兩顧，她也該是兒的人母後，”她直起身來，在枕上向太後叩首道，“母後素來寬容，這一回就成全了兒與阿沅吧！”
皇帝對兒女情長沒有半分羞澀，這樣大膽地坦言不諱，太後想起內起居註上的字句，不由得更氣惱顧沅帶壞了皇帝。只是她雖然心裏萬分不情願，看着皇帝卻又不忍心開口回絕，又不擅長說謊，捱了半晌，只道：“皇帝後日便要親祭宗廟，這些事日後再從長計較，如今且先歇着罷！”
太後不應承，便是不贊成的意思，皇帝有些失望，還想替顧沅說話，看着太後臉色略一沉吟，便轉開了話頭。
皇帝並不糾纏，可見對顧沅用情尚不算太深，只是一時迷惑。太後暗地裏鬆了口氣，陪着皇帝用了膳，又將皇帝身邊伺候的人叮囑了一遍，才轉回自己寢宮歇息。
“到底是怎麼回事？”皇帝耐心等了又等，直到崔成秀來通報太後已經歇下了，纔將身邊兩個總管太監一起傳進來質詢，“是誰將這樣的事稟到母後那裏去的？怎麼朕連一點風聲都不知道？”
皇帝出巡，京裏宮裏自有耳目，這耳目其實手腳也並不算慢，只是恰逢皇帝病倒不能理事，然而這些責任卻萬不能往皇帝身上推，兩人對視一眼，立時異口同聲地叩頭請罪。
“事已至此，還請什麼罪？”皇帝再壓不住心裏焦躁，語氣也更是斬金切玉似的果斷，“想來是朕病得不知人事，耽擱住了說吧，到底是誰搗的鬼？”
太後做事素來不遮掩，這件事的來由也極簡單，但是卻又極難措口。兩個總管太監囁嚅了幾聲，又重重叩了幾個頭，趴在地上不敢吭聲了。皇帝蹙起眉來：“朕只要實話，便有什麼冒犯也無妨，講！”
“是。”魏逢春看了崔成秀一眼，大着膽子道，“稟小爺，京裏頭來人送了信來，說是恭王妃進了一趟宮，老孃娘就召清和殿裏的人問了話，問的都是顧小娘子的事。後頭細打聽，才知道顧小娘子家裏有人跟恭王世子奶孃有舊，輾轉託她在恭王妃面前遞了話，說是顧小娘子爲人逼凌，在宮裏受苦，求恭王妃做主，又有顧小娘子的手書做證。”
皇帝陡然警覺：“什麼手書？母後怎麼不曾給朕看過？”
崔成秀苦着臉叩頭：“奴婢們僭越，早先太後拿了讓奴婢們對筆跡，都先看過了。太後老孃娘吩咐了，小爺身子不好，待日後體氣恢復了再看也不遲，說是免得傷心。”
太後不許皇帝看，必定是以爲那是顧沅的筆跡了，書信上的話也必定不好聽，皇帝的臉色蒼白起來，繃緊了脣角：“拿來！”
“是。”皇帝臉上看不出喜怒，一雙眸子黑黝黝的，反而更讓崔成秀畏懼，他應了一聲叩頭出門，不一刻捧着個黃楊雕花匣子過來，呈到皇帝手裏。
匣子裏面只輕飄飄一張素箋，正是皇帝賞賜顧沅日常練字的式樣，上面卻並不是尋常書信的格式，開篇卻是一首前朝名詩：“高樹多悲風，海水揚其波。利劍不在掌，結友何須多？不見籬間雀，見鷂自投羅？羅家得雀喜，少年見雀悲。拔劍捎羅網，黃雀得飛飛。飛飛摩蒼天，來下謝少年。”
詩句並不隱晦難解，粗通文墨的人都讀得明白，句句都是身系羅網之嘆，詩下又有數行附註，解說得更是清楚：“爲天地立心，爲生民立命，爲萬世開太平，書生事也，不意逢強梁，身遭橫辱，咽淚裝歡，度日如年。伏懇兄以舊約爲念，一施援手，沅妹頓首百拜。”
皇帝只覺那字跡刺得自己心口一疼，咬着牙又仔細看了兩遍，正是自己見慣了的顧沅筆跡，連用的紙墨也與自己賜予顧沅的一般無二，找不出一絲可懷疑的破綻。她捏緊了手裏那張薄薄的紙箋，目光在崔成秀和魏逢春臉上掃過，聲氣依舊淡淡的：“連鸞儀局的人都找過來看過了？鄭鸞怎麼說？林遠怎麼說？”
皇帝目光刺得人心裏直打鼓，崔成秀不敢火上澆油，又不敢不回話，只得硬着頭皮道：“鄭姑奶奶那邊沒消息，林提督倒是看過了，她說，她說”
“說什麼？”
“林大人說，她是武臣，不擅長書法，只覺得寫的人是一氣呵成，沒那些慣常見的矯飾手法。”眼見皇帝臉色白得沒了人色，兩人一同慌了神，顧不得禮數，膝行到皇帝身前，一個端茶一個遞手巾地服侍，口裏一連聲地安慰：“奴婢們僭越，這書信顧小娘子還沒看過，想來，想來必定能看出來有什麼蹊蹺的”
“給她看做什麼！”皇帝心裏憤懣悲涼痛楚到了極處，攪成了一團混沌，讓她眼前一陣陣發黑。她閉上眼睛，那紙上的字字句句卻在心頭腦海裏浮浮沉沉，灼得心頭生疼。
身遭橫辱，咽淚裝歡原來她是這樣看待自己和宮裏的一切，原來自己處心積慮的安排佈置只讓她感到度日如年，原來往日自己都是被那些掩飾矇住了眼睛，原來心灰意冷到了極處，反而能透過痛楚看出平日看不出的真相來。當初自己不是與她談起朝政的時候，才第一次看到她的笑容麼？鄭鸞和林遠不是都明裏暗裏與自己提過，惋惜顧沅不能立於朝堂麼？在尚儀局徐三孃的供詞上，不是也白字黑字寫了那一日鸞儀科殿試，顧沅的失態麼？太後不曾問過顧沅，不也正是因爲已經證據確鑿，擔心那些話自那人口中一字字說出，給自己保留一份體面麼？
“給，給她看做什麼？”皇帝向後倒在大迎枕上，手指無意識地將那張紙箋捏做一團，“讓她親口把這些話說給朕，說給所有人聽？讓所有人都知道，朕是個強逼臣子的好色昏君？讓所有人都知道，她不喜歡朕，她厭棄朕，在朕身邊度日如年？”
“朕不問她。你們也不必慌，這麼點小事，朕死不了！”皇帝揮手止住慌了神要去請太醫的兩人，直起身來，深深吸了幾口氣，臉色雖然依舊蒼白，神情卻恢復了慣常八風不動的漠然，脣角帶出一絲冰冷的哂笑，“有人要爲天地立心，要爲生民立命，要爲萬世開太平，要做她的書生事業，朕就由她去做！朕是天子，容得下四方萬民，容得下四海宗藩，那些個逢迎把戲也見慣了，還容不下她麼？她既然不願意，朕自然不會勉強，朕當初答應了要送她出宮，如今時機也正好。你們兩個傳旨林遠，叫他派人回京，趁着顧家人還沒回鄉，送五百兩銀子過去，也算是朕與她相識一場快去！”
皇帝催得急，魏逢春還有些懵懂，崔成秀心思靈活，一轉便明白了皇帝說不出口的意思。倘若顧沅當真是冤枉，碰上鸞儀局的人，知道皇帝清醒了，還不會分辨一番，要皇帝給她做主麼？眼見正是個立大功的好機會，他朝皇帝叩了個頭，立時連夜向林遠傳旨去了。
這一線朦朦朧朧的希望成了皇帝的救命稻草，連祭祀宗廟的時候也一樣牽腸掛肚，待儀式結束，在回程的路上便召來崔成秀問話：“給阿沅的銀子送過去了？”
“是。”崔成秀剛剛自林遠處得了回信，只覺得心裏一股苦水倒都倒不出來， “顧家人如今在京裏租了房子，顧小娘子正和家裏人在一處，那人送銀子的時候也在場，小娘子收了銀子，然後，然後”
“然後什麼！”
崔成秀橫了橫心，反而說得流暢起來：“小娘子什麼也沒說，什麼也沒問，收了銀子，就打發人回來了。那人尋顧家街坊打聽，都說顧家雖然是新來的，未來的夫婿十分了得，是恭王府的紅人”
皇帝臉上依舊微笑，只是那笑容卻彷彿冰封的湖面一樣凝固不動：“未來的夫婿？十分了得？”她突然哈哈笑了一聲，“離了宮，正好過年，正好考恩科，正好成婚，果然好時候，好打算！打聽得好！不然朕豈不是少給了她一份賀禮？”
崔成秀不敢看皇帝的臉色，只苦着臉叩頭，心裏更是苦不堪言顧沅這樣欺瞞皇帝，是罪不容誅，皇帝怎麼對付都不爲過，只是牽連着恭王府，就又成了燙手湯圓，怎麼每次這樣的活計，總能和自己扯上牽連呢？
臘月二十三，民間祭竈的日子，也正是大駕返京的日子。皇帝第一次親自主持冬祀，出京回京的排場都極盛大。大齊皇帝素來親民，天街兩邊並不用黃幔遮擋，只由京衛裏挑選的精壯五步一崗，橫持鐵槍自觀禮的小民和大駕間隔出界限來，龍輦上也珠簾高卷，並不禁小民瞻仰。皇帝着烏紗皮弁冠，絳紗袍，手持玉圭在寶座上端然而坐，臉色稍嫌蒼白，卻更顯得容貌清湛，雖然尚在韶齡，但眉目微垂俯視衆生時自有一番不動聲色便可掌人生死的尊貴氣派，讓人敬畏油然而生，不敢冒犯。
“今上果然是真命天子，”呂傳與顧家人一起跟着街坊出門觀禮，仗着目力甚好，將龍輦上的皇帝御容看了個大概，待大駕過去，纔跟顧沅和許歡讚歎，“當真是龍章鳳姿，不同凡響！”
許歡目力不甚好，只是聽着呂傳的描述一面回想一面惋惜，顧沅靜靜隨在兩人背後，聽着兩人談笑，心裏卻回到了自己抬起頭來，與皇帝目光相接的那一刻皇帝目光掠過自己的臉，沒有一絲欣喜驚訝，漠然得彷彿自己只是天子治下萬千臣民中最不起眼的一個，讓顧沅心裏瞬間冰涼一片天子聲名至重，呂傳貿貿然鬧了這麼一場，又牽連上了恭王妃，只怕皇帝與自己的緣分真的，斷了。