自後梁開平元年（公元907年），朱溫封武安軍節度使馬殷爲楚王起，長沙升格爲府，成爲南楚國都。
歷經馬氏四十餘年治理，長沙城倒也繁華一時，都城人口一度接近十萬之衆。
可惜自從四年前馬希範病逝，南楚便陷入衆馬爭槽的局面，戰亂不斷，而長沙作爲爭權中心，短短數年裏經歷無數次大火焚燬、內城巷戰，硬是把一座繁華的長沙城打得殘破不堪。
唐軍主帥邊鎬攻佔長沙，留下親信副將王邵顏率領一軍守備城池，彈壓俘虜，自己則率領大軍進兵衡州。
長沙城裏有上萬南楚軍民俘虜，包括一大批馬氏舊將，和一批對馬氏忠心耿耿的溪州蠻民。
數日前，馬氏舊將劉言、王逵、周行逢策劃了一起變亂，率領兩千餘楚軍俘虜殺出長沙城。
爲此邊鎬派人趕回長沙，嚴厲斥責王邵顏，命他看押好俘虜，如果再出亂子，就要依軍法從事。
王邵顏四十餘歲，金陵人，和邊鎬是同鄉。
江南鄉黨之風盛行，軍中也不例外。
王邵顏武藝平平，鬥大的字不識一籮筐，戰功更是寥寥，憑藉忠心賣力受到邊鎬重用。
此次劉言等楚軍降將叛亂出逃，害得他被邊鎬派人罵得狗血淋頭，王邵顏甚是惱火。
他命人抓了一批鬧事降卒，當衆腰斬，又把屍體吊在城牆四周，以作警告。
連日來唐軍對降卒的看管嚴厲了許多，動輒打罵，輕則皮開肉綻，重則梟首示衆，南楚降卒深深恐懼，卻也仇怨愈深。
長沙城北門甕城，臨時改做戰俘營，數百頂破爛營帳雜亂無序地分佈其間，十幾個甚至幾十個降卒擠在一頂帳篷裏。
盛夏時節天氣燥熱，許多受傷降卒得不到及時救治，傷口潰爛、流膿、惡臭，躺在帳篷裏無法動彈。
每日夜裏都在死人，王邵顏只是命降卒們自行把屍體抬到甕城西南角丟棄。
那裏死屍成堆，蠅蛆遍佈，惡臭盈天。
很快就有個別營帳爆發疫病，蔓延極快，南楚降卒愈發驚恐。
王邵顏乾脆下令，凡是有疫病爆發的營帳，其內降卒不論是否染病一概處死，再把屍體連同帳篷焚燒。
甕城西南角的死屍堆腐爛惡臭數十日之久後，王邵顏纔想起把這些屍骨堆焚燒處理。
如此一來降卒們愈發恐慌，也不敢上報疫病，反而導致疫病擴散蔓延。
整座甕城，如同人間煉獄。
這日晌午，唐軍一如既往地打開甕城門，運來稀粥和粗饃，組織降卒排隊領取食物。
一座座散發腐爛臭氣的帳篷裏，面黃肌瘦、眼神空洞的南楚降卒們陸續走出，一個個無精打采，猶如行屍走肉。
“放飯啦~老規矩不許搶不許插隊，哪個狗孃養的壞了規矩，老子剖了他的心肝掛牆上！”
負責看押降卒發放食物的唐軍軍頭扯着喉嚨怒吼，還順手指了指城樓。
城樓兩側的女牆下，還吊着幾具屍體，全都只有半截身子，發黑的腸子內臟晾在外面，白森森的脊骨露出一大截。
降卒們麻木地排隊領取食物。
隊伍裏，有一名個頭不高的黑臉男子，髒兮兮的頭髮和鬍鬚連成一片，像是把稻草抹了鍋灰套頭上。
他叫孫朗，原是馬氏舊將鹹師郎的部下。
鹹師郎早早戰死，孫朗率領殘部投奔在劉言麾下。
不久前劉言策動變亂逃出城，孫朗運氣差被王邵顏率軍攔住。
孫朗是溪州蠻族，被唐軍稱爲土人。
他在楚軍裏職位不高，卻因勇猛善戰備受尊崇。
劉言等將領逃出城後，甕城裏的降卒漸漸以孫朗爲首。
孫朗跟在長長的隊伍裏，緩慢前挪，有降卒想要把前邊的位置讓給他，被他擺擺手拒絕了。
孫朗陰沉着臉打量甕城四面城牆上站着的唐軍，又不時盯着那道緊閉的甕城門，他在思考再次策動變亂的可行性。
不久前那場變亂，事前劉言給他的任務是率領弟兄們死守甕城門。
結果卻是他和姍姍來遲的王邵顏爆發火併，而劉言等人順利一路殺出城去。
現在想想，這件事極有可能是劉言故意爲之。
他並非劉言嫡系，所以他的死活劉言也不會多管。
孫朗咬牙暗暗惱火，恨不得抽自己幾個耳光，竟然現在纔想明白。
“啊！死人啦！死人啦！”
隊伍前頭傳來一聲淒厲慘叫，打斷了孫朗的思緒，他往前走了幾步，想要知道前邊發生了什麼。
驟起的騷亂讓南楚降卒們毫無生氣的眼睛裏終於有了些許變化，不少降卒圍攏上前，竊竊私語。
“有毒！粥裏有毒！”
又是幾聲驚恐大吼，孫朗推開人羣走近，見到隊伍最前方，有幾個領取食物就迫不及待喫下肚的降卒，此刻正捂着肚子痛苦倒地，大口大口嘔吐出黑紅色的東西。
有幾個躺在地上腿腳用力抽搐，身子板硬僵直，沒一會就眼睛發白死透。
唐軍竟然在發放給降卒的食物裏下毒！
孫朗驚怒不已。
“這幫畜生！欺人太甚！”孫朗高舉拳頭怒吼，憤怒的降卒們一擁而上，砸翻粥桶，把幾籮筐糠皮做成的硌嘴饃饃踩爛。
負責發放食物的軍頭慌慌張張帶人逃出甕城，嘭地一聲，甕城門再度緊閉。
“噹噹噹~”
城頭響起刺耳的銅鑼聲，大批唐軍弓弩手趕到，從四面城頭圍攏，把一支支鋒利的箭簇對準下方甕城。
孫朗攥緊拳頭，仰頭怒視唐軍，滿心悲憤。
縱使他有萬般勇力，面對唐軍居高臨下的射殺，也只能束手待斃。
“絕食！絕食！”
不知是誰，率先在憤怒的降卒裏喊起口號。
很快，一隻只捏緊揮舞的拳頭高舉，甕城裏爆發降卒們怒吼聲。
接着，孫朗聽到一個蒼涼的聲音響起：
“叫王邵顏出來！不給弟兄們一個交代，寧死不喫唐軍一口糧！”
這聲突兀的怒吼聲引起降卒們熱情共鳴，紛紛揮舞拳頭髮出咆哮，憤怒聲彷彿要將整座甕城推倒、湮滅。
就連城頭之上的唐軍也感到心驚，趕緊派人稟報王邵顏。
孫朗循着那蒼涼之聲擠過人羣，發覺出聲之人當真是一位蒼髮老者。
只是這老者相貌陌生，孫朗竟然覺得自己從未在甕城裏見過他。
“這位老哥，你是哪位將軍麾下？”孫朗抱拳大聲問道。
老者衝他咧嘴一笑，孫朗竟然覺得心裏有些發毛。
“王邵顏出來啦！”
降卒裏傳出喊聲。
孫朗急忙轉頭望去，只見王邵顏果然氣急敗壞地從城樓裏趕來。
再回頭時，那白髮老者已經不見蹤影。
“一羣該死的楚蠻子，想造反不成？”
王邵顏站在甕城頭，叉腰大吼。
雖然他恨不得下令把這幾千個降卒統統射殺，但邊鎬早有嚴令，安撫降卒不得生亂。
邊鎬說，唐軍想要攻佔南楚，不光要在武力上打敗，更重要的是收降人心。
如果能收降這羣楚軍俘虜，有利於南楚軍民將來在心理上接受唐國統治。
大將軍有令，王邵顏不敢不從。
他絕對不會讓人故意在粥食裏下毒，所以他認定這是楚兵降卒故意鬧事。
王邵顏很惱火，他決定揪出幾個領頭者當衆處以極刑，以儆效尤！
“你們....”
王邵顏指着下方，剛想說話，倏地，一支短弩從降卒人堆裏射出，狠狠扎進他的腰腹間！
下方降卒甚至清楚看見，王邵顏那身華麗的藍鍛袍子上，暈染出鮮血。
王邵顏驚恐慘叫，捂住肚子往後退。
“嗖嗖~”又是兩聲箭矢破風聲，從不同方向傳來。
這次竟然是從唐軍兵士裏射出，一前一後正中王邵顏脊背和胸膛。
一聲慘嚎，王邵顏口吐鮮血，竟然一頭從城上栽倒，墜入甕城！
驚變發生在須臾之間，無人反應過來。
甕城四面鴉雀無聲。
就連在場唐軍兵士也全都愣住。
“唐軍大將王邵顏死啦！”
“弟兄們殺啊！逃命去啊！”
“劉言將軍已經率軍攻打長沙城，要救弟兄們出城啊！”
不知何人，嘶吼着喊出口號，卻在第一時間驚醒降卒們。
城樓突然冒出滾滾黑煙，像是有人燃起大火。
城頭唐軍率先生亂，有人指認另一隊唐軍是楚軍奸細，也是他們射殺了王邵顏。
城頭唐軍莫名其妙陷入內戰，兩個小隊的軍士相互廝殺起來。
很快，動亂蔓延開，唐軍羣龍無首，幾個都頭匆忙收攏各自軍士，救火的救火，混戰的混戰，無人顧得上理會甕城裏的降卒。
甚至有穿唐軍衣甲的軍士想要打開甕城門，被其他唐兵攔下後暴起殺人。
甕城大亂！
降卒們彷彿看見求生的希望，發瘋似的湧向兩處甕城門，操起各種能用的東西瘋狂砸門，甚至架起人梯想要爬上城頭。
孫朗作爲少數幾個能令降卒信服的首領，被羣情洶洶的降卒們簇擁着湧向甕城門。
混亂間，孫朗依稀看見一顆花白頭藏匿在身後。
降卒們拆下營帳立柱，十幾人環抱，當作衝城槌拼命衝擊甕城門
“轟嗤~”一聲，北甕城門率先在降卒們瘋狂衝擊下倒塌，數千俘虜潮水般湧出。
動亂從城北迅速蔓延開，長沙城四處起火，喊殺聲充斥全城，唐軍旗幟從城頭掉落，殘破的楚軍戰旗重新懸掛起。
餘下唐軍無人指揮，亂作一團，倉惶逃出城去....
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五日後，袁州以西百裏，一處城關。
這裏是唐國與南楚交界處，也是最靠近長沙城的唐國關隘。
五日前，長沙變亂的消息傳來，城關守將慌忙下令封閉關口，嚴禁出入，同時急報袁州防禦使，把長沙消息上報朝廷。
城關夾山而建，地勢狹小，多是邸店和食肆，方便往來商旅落腳。
一間不起眼的邸舍內，王令溫一身粗麻短褐，打扮得像個城關裏最常見的販夫走卒。
四面光禿的土屋裏，王令溫從懷裏拿出一個竹筒，雙手高捧過頭頂，鞠身往開封方向拜了拜，而後檢查密封火漆無誤，才割開火漆擰下蓋筒，取出裏面的密旨。
王令溫微眯着眼細細看完，把密旨平鋪放在桌子上，坐在一旁沉思。
爲了等這道密旨，他已經在此地盤桓兩日。
這處關隘看似封鎖嚴密，但只要他想離開卻是輕而易舉，不過是花費百十貫錢的事。
旨意是官家親筆所書，命他看完後當場焚燬。
官家的旨意有兩層意思，一是命他全力配合朱秀行事，助其平安逃脫。
二是嚴密監視朱秀舉動，一旦察覺朱秀有貳心，假戲真做投效唐國，那麼就不惜一切代價取其性命。
王令溫對此絲毫不意外。
相反，這正是官家看重朱秀的證明。
爲了救他，可以犧牲武德司在江寧的一切經營。
爲了殺他，也是如此。
王令溫之前覺得朱秀不過是個精明狡猾的年輕人，有幾分小聰明，有些酸腐文採，最大的用途可能是搞些奇技淫巧，爲朝廷製作黑火雷。
可是在江寧與朱秀深入交談後，王令溫知道自己的看法太過淺顯了。
朱秀對於情報的重視和運用，輿論的操弄和民心的掌控，讓他這位武德司的情報頭子都感到震驚。
朱秀身邊還有一股連武德司也沒有徹底查明的神祕力量存在。
王令溫有時甚至在想，如果武德司的敵人是朱秀，那麼這場暗戰一定會無比激烈甚至殘酷。
相比較起來，唐國樞密院下設的典事司，簡直就是一羣酒囊飯袋之徒，和那羣廢物交手久了，王令溫都擔心武德司埋在江寧的察子也墮落成一羣廢物。
思索片刻，王令溫拿起那份密旨，放在燭火上點燃，看着雲龍金箋紙迅速燃燒化作一堆黑灰。
他又從懷裏拿出兩份還未寫完的密奏。
在處理朱秀一事上，官家讓他做兩手準備，他又何嘗不是如此。
這兩份密奏內容大不一樣，其中一份詳細陳述了王令溫發現朱秀身邊埋藏神祕武士的經過，提醒官家嚴查。
而另一份對此事隻字不提，所寫內容也只是有關朱秀在江寧的所作所爲。
王令溫看看擺在面前的兩份密奏，笑容詭異。
如果朱秀迴歸開封，他呈送官家的就會是第二道密奏。
如果朱秀背主投唐，那麼第一份密奏將會出現在官家御案之上。
身爲武德使，王令溫的主要職責是監察百官，特別是手握實權的禁軍大將、藩鎮節帥。
但王令溫是個聰明人，不會把事情做的太絕。
那些受到官家寵信，關係匪淺的人物，私下的舉動只要不是太過火，他都會睜一隻眼閉一隻眼。
譬如王峻在開封城郊大肆圈佔官田民田，譬如官家愛將韓通，在捧聖軍內部安插親信，又譬如齊王高行周在濮州爲自己修建的墳塋有不少逾制之處....
這些消息他絕不會主動稟報官家，只會想辦法讓官家從別處知曉，爲的就是不得罪人。
身爲一個歷經數次改朝換代而不倒的老將，王令溫深切明白不把雞蛋放在一個籃子裏的道理。
朱秀深受官家寵信，又和太原郡公柴榮、河內郡公李重進關係密切，同樣有資格得到這份特殊關照。
所以王令溫親自趕赴長沙，親手謀劃甕城之亂。
爲此事，武德司在江寧的察子折損近三成。
王令溫把兩份密奏收入懷中，喃喃低語：
“朱秀啊朱秀，你可不要讓老夫失望....”