“粗心的混蛋？”奧朗疑惑地看向烈焰。
烈焰女士並非那種正經嚴肅的性格，但或許是出於對自身實力的自信，她平日裏總是一副很有餘裕的模樣。
（餘裕）
像這樣破防爆粗口的情況，他還真是第一次...
獰獰的尾巴尖兒倏地繃直，像根被拉滿的弓弦，尾毛根根炸開，又在半秒後猛地蜷縮回腹下——這動作快得幾乎只在視網膜上留下一道灰影。它沒看奧朗，也沒看沙棘肩上還冒着青煙的炮管，而是突然垂下眼，用爪子飛快抹了把鼻樑，再抬起來時，那層浮在眼角的、近乎凝固的油亮光澤竟淡了幾分，露出底下薄薄一層淺褐色絨毛，邊緣泛着極淡的灰白，像是被山風颳蝕多年的岩層。
“母的？”獰獰嗤笑一聲，這回倒真帶出了點笑意，可那嘴角弧度歪得更厲害了，整張臉活像被誰硬生生掰開又擰了一圈，“公會獵人連這個都要驗？你們是來剿滅怪物的，還是來查戶籍的喵？”
話音未落，它已轉身邁步，腳步踩在碎瓦礫上發出細碎刺耳的刮擦聲，卻奇異地沒有一絲踉蹌。那截斷掉的短刀刀鞘在腰間晃盪，銅釦鏽跡斑斑，可鞘口處卻磨得發亮，彷彿日日摩挲。沙棘下意識想跟，穆蒂卻抬手按住他肩膀。獵人指腹粗糲，力道沉穩，目光卻越過獰獰瘦削的背影，投向遠處林緣——那裏，幾株被壓垮的蕨類植物正微微顫動，葉面露珠滾落，在斜照進來的光柱裏劃出銀線。
“它在引路。”穆蒂聲音壓得極低，卻像塊冷鐵墜入靜水，“不是帶我們去找人。”
奧朗頷首，右手已悄然按上腰間獵刀柄，拇指頂開刀鐔卡榫。白鳥無聲滑過樹冠，翅膀扇動氣流拂動他額前碎髮，他抬眼，視線追着鳥影掠過的方向，最終釘在百米外一片傾斜的崖壁上。那裏巖縫裏鑽出幾簇紫莖石楠，花苞緊閉，可莖稈末端卻沾着新鮮的、暗紅近褐的污漬，正一滴一滴，緩慢滲入下方鬆軟的腐葉層。
獰獰忽然停步，沒回頭，只將左手插進自己亂蓬蓬的鬃毛裏，用力一抓，拽下三根帶皮的深灰色長毛，指尖一捻，毛尖立刻捲曲焦黑，騰起一縷極淡的、帶着硫磺腥氣的青煙。
“蘭貝爾讓你們帶這個。”它把三根焦毛攤在掌心，朝後揚了揚，“說‘見煙即止’，說‘別碰崖壁第三道裂口’，說‘她欠你們一頓烤速龍腿，等活着回去再補’……嘖，嘮叨得像只孵蛋的老母雞喵。”
魚丸耳朵豎成兩座小塔，尾巴尖兒卻悄悄勾住了沙棘的揹包帶。沙棘沒動，只盯着獰獰掌心那三根毛——焦痕走向並非隨意灼燒，而是以特定角度反覆描摹過三次，形成一個微小卻清晰的逆五芒星輪廓。這符號他認得。三年前在火山地帶追蹤炎戈龍幼體時，公會機密檔案裏見過同樣紋樣的古老巖刻拓片，旁邊標註着一行褪色鉛字：“荒野指針·初代校準印記”。
“它沒說爲什麼必須是你們來？”穆蒂開口，聲音平穩如常，可握盾的手背青筋微凸。
獰獰終於轉過身。這次它沒再掩飾臉上那副天然扭曲的譏誚，反而故意咧開嘴，露出兩顆尖銳的犬齒，齒尖泛着幽藍冷光。“因爲只有你們，會信一隻野生艾露說的話喵。”它頓了頓，目光掃過奧朗腰間的獵刀、沙棘肩上的七號機、魚丸爪尖尚未完全收回的鋼刃，最後落在穆蒂胸前那枚磨損嚴重的銀色護符上——符面蝕刻的雙翼巨鳥圖案，右翼缺了一小塊，缺口邊緣呈不規則鋸齒狀，顯然曾遭重擊崩裂。“而那隻黑眼圈女，”它伸出爪子，輕輕點了點穆蒂護符的缺口，“知道你們身上每一道疤的來歷，也知道哪道疤底下，還埋着沒癒合的舊傷喵。”
空氣驟然凝滯。連白鳥都收攏翅膀，懸停在衆人頭頂三尺高的位置，羽尖微微下壓。
沙棘喉結滾動了一下，沒說話。魚丸的尾巴慢慢垂落，搭在地面，像條蓄勢待發的鞭子。奧朗緩緩鬆開刀柄，卻從懷裏取出一枚巴掌大的青銅羅盤——盤面無刻度，僅中央嵌着一枚渾濁的琥珀色晶石，此刻正隨着獰獰的話語，極其緩慢地旋轉着，晶石內部，無數細若遊絲的金線正沿着某種不可見的軌跡明滅閃爍。
“它在找什麼？”沙棘終於開口，聲音乾澀。
“找‘指針’失準的地方。”獰獰彎腰，拾起一塊邊緣鋒利的陶片，在腳下腐葉堆裏劃出三道平行短痕，“第一道，是蘭貝爾他們撤離時留下的真實足跡；第二道，是速龍羣追襲時踏亂的假跡；第三道……”它用陶片尖端狠狠戳進第三道痕的盡頭，泥土翻起，露出底下半截斷裂的、泛着金屬冷光的齒輪殘骸，“是有人刻意埋進去的‘錨點’喵。真正的村民，早就不在這片林子裏了。”
穆蒂蹲下身，指尖拂去齒輪表面浮土。齒槽內嵌着幾縷暗紅色纖維，與崖壁石楠莖稈上的污漬色澤一致。他抬頭，望向獰獰：“你一直跟着他們？”
“跟？”獰獰喉嚨裏滾出一聲短促的咕嚕，像砂紙磨過生鏽鐵皮，“我是在等他們死喵。”它甩了甩尾巴，甩掉沾上的腐葉碎屑，“速龍羣后面，還有東西在追。那東西不喫肉，只啃骨頭上的‘記號’。蘭貝爾砍斷了自己左小指第二關節，用血在所有村民額頭畫了‘啞鈴紋’——那是老獵人教給小崽子的活命咒，能騙過‘啃骨者’的鼻子三天。但三天後，咒失效，‘啃骨者’就會循着氣味，把畫過紋的人，一個一個，從藏身地拖出來……嚼碎，吐掉，再叼走他們的脊椎喵。”
沙棘胃裏猛地一縮。他想起昨天空艇上，蘭貝爾遞來乾糧時，左手始終插在褲兜裏，指尖偶爾漏出一點慘白骨茬。當時只當是舊傷復發，原來……
“所以你留下來，是爲了確保‘啃骨者’找到這裏後，會以爲所有人都死了？”奧朗的聲音異常平靜。
獰獰沒回答，只是忽然抬爪，狠狠撓向自己左耳後方。皮毛撕裂聲細微卻清晰，暗紅血珠瞬間沁出，在灰褐色絨毛上蜿蜒成一道細線。它舔掉血，舌尖泛起詭異的藍光。
“現在，它知道沒死絕喵。”獰獰咧嘴，血線順着它嘴角往下淌，那笑容卻愈發燦爛，“所以它很快就會來。你們最好快點決定——是跟着我去找人，還是留下來，等它來嚐嚐公會獵人的骨頭，夠不夠硬喵？”
話音落下的瞬間，白鳥猝然尖嘯！雙翅猛振，掀起一陣狂風。衆人頭頂樹冠劇烈搖晃，無數枯葉如黑雨傾瀉。沙棘猛地抬頭，只見高處枝椏間，幾片本該枯黃的闊葉正詭異地泛起水潤光澤，葉脈鼓脹，透出底下蠕動的、肉粉色的活物輪廓！
“伏龍藤！”奧朗暴喝，獵刀已出鞘半寸！
獰獰卻比他更快。它矮身撲向最近一叢倒伏的荊棘，爪子閃電般探入最密實的根部，猛地一掀！腐泥混着斷根飛濺，底下赫然露出個僅容貓身通過的狹長洞口，洞壁溼滑，爬滿暗綠色苔蘚，而苔蘚縫隙裏，竟嵌着數十枚指甲蓋大小的、半透明的卵囊，囊內液體渾濁，隱約可見蜷縮的微小胚胎，正隨着洞外空氣的震動，同步收縮、舒張。
“快進去！”獰獰嘶吼，聲音第一次帶上真實的焦灼，“伏龍藤是‘啃骨者’的哨兵！它嗅到活物氣息，馬上就會把整個林子變成絞肉場喵！”
魚丸第一個竄入洞口，鋼爪在溼滑洞壁上刮出四道白痕。沙棘緊隨其後，七號機炮口在狹窄空間裏艱難轉向，槍口焰映亮洞壁上那些密密麻麻的卵囊——囊內胚胎的收縮節奏，竟與獰獰耳後傷口滲出的血珠滴落速度，嚴絲合縫。
奧朗最後一個躍入，反手揮刀斬斷洞口垂掛的藤蔓。就在刀鋒切斷最後一根韌絲的剎那，整片林地爆發出震耳欲聾的“咔嚓”聲！無數伏龍藤如甦醒的巨蟒，瘋狂抽打樹幹，碗口粗的枝幹應聲斷裂，轟然砸落！而更駭人的是，那些被藤蔓抽中的落葉，竟在落地前就化爲飛灰，灰燼裏，無數米粒大小的、長着複眼的黑色甲蟲振翅飛起，嗡鳴匯成一片令人頭皮發麻的死亡潮音。
洞內驟然昏暗。沙棘喘着粗氣，肩頭火箭炮沉重如鉛。他藉着炮口餘溫散發的微光，看見獰獰正背對着他們，用染血的爪子，在洞壁苔蘚上急速塗抹。那血跡蜿蜒成一條歪斜的、不斷自我修正的螺旋線，線條盡頭，指向洞穴深處某個毫無特徵的巖壁凹陷。
“跟着線走。”獰獰聲音嘶啞，耳後傷口血流未止，卻已開始結出淡藍色的薄痂，“線斷，人亡。別回頭，別碰牆，別數步子喵。”
穆蒂默默卸下大盾，將盾面朝內，用布條纏緊盾沿所有尖銳棱角。奧朗從行囊取出三枚磷火彈，逐一咬開引信，塞進沙棘、魚丸、自己口中——這是緊急時刻的無聲指令：含住，遇險即咬。白鳥收攏翅膀，棲在穆蒂肩頭，喙尖垂落一滴粘稠的、泛着珍珠光澤的唾液，無聲滴在獰獰畫出的血線起點。
沙棘低頭，看見自己爪尖正不受控制地微微顫抖。不是因爲恐懼。是那血線裏，分明滲入了一絲極其微弱、卻無比熟悉的波動——與他左腕內側那道陳年舊疤深處，常年蟄伏的、冰涼刺骨的共鳴。
他忽然明白了蘭貝爾爲何執意要他們來。
不是因爲信任。
是因爲絕望到了盡頭，纔敢把唯一的賭注，押在一羣和自己一樣，早已被荒野的毒牙啃噬過骨髓的獵人身上。
洞穴深處，血線盡頭，那片看似尋常的巖壁凹陷裏，傳來一聲極輕、極慢的刮擦聲。
像一根生鏽的骨針，在緩緩刮過另一根更粗的骨頭。
沙棘嚥下口中磷火彈苦澀的餘味，抬腳，踩上獰獰用血繪就的第一道螺旋。
身後，洞口藤蔓斷裂處，正有更多黑甲蟲，循着血線散發的微弱氣息，窸窣爬入。