隨着幾聲嘹亮的長鳴,梅爾維爾號戰列艦沐浴在暴風雨裏,猶如一頭遠航的巨鯨,慢吞吞駛進錨地。
穿過迷濛的蒸汽,查爾斯?艾略特踏上碼頭,他專屬的四輪馬車早已等候在棧橋下。
慄色轅馬的轡頭綴着銀質月桂枝紋,一名車伕從車上嫺熟的跳下,他穿着帶雄獅家徽的靛藍制服,俯身將羔羊皮踏墊鋪在地上的泥濘處。
亨利?帕克爲他撐起雨傘,查爾斯?艾略特款步走下階梯,他手杖的黃銅圓頭握柄上,清晰鏨刻着劍橋大學的紋章。
坐上馬車,他隔着雨簾望去,遠處伶仃洋的海面上,隱隱漂浮着一大片林立的船帆。
那是十餘艘巨型倉儲船舶,它們如鋼鐵島嶼般矗立,甲板距海平面逾二十米,其巍峨的船體輪廓,甚至遮蔽了附近礁島的景觀。
這種特殊船型源於英國航海技術革新,原稱“storeship”,即補給船,而它如今有個更形象的名字:躉船。
這種船舶宛如一所海上倉庫,多半沒有什麼動力,長期繫泊於港口,充作臨時碼頭使用。
但自十九世紀初,清廷加強黃埔港監管後,東印度公司就對躉船進行結構性改良。
工匠們將船體延長至百米量級,內部從上到下,構建五層立體艙室,使其轉型爲集商品倉儲、交易洽談、人員居住等功能於一體的海上移動基地。
藉助季風和洋流,這些龐然大物從利物浦出發,由拖船牽引至伶仃洋外海錨地,逐漸演變成特殊商品的離岸交易平臺。
而眼下,狄金尼號、克羅加將軍號、詹姆西亞號等二十餘艘躉船正在波濤裏浮動。
它們在方圓數十海裏的錨泊區內,保持安全間距,通過巨大的錨鏈固定在海牀上,靜候往來商船的貨物交割。
海上的龐大躉船矩陣,陸上的廣州十三行,共同構成了在華外商一黑一白兩股商業勢力。
馬車向十三行的方向駛去,紙醉金迷的繁華味道裹着夜雨,撲面而來。
廣州口岸作成爲唯一的官方通商樞紐,這一特殊的貿易政策,催生出巨大的商業利益。
在近百年的時間裏,廣州十三行逐步發展爲整個華南地區乃至全國最具影響力的商業中心,衆多行商憑藉得天獨厚的貿易優勢,迅速積累財富,躋身巨賈之列。
馬車疾馳,這片商業區東西南北跨度堪堪一裏,在這個彈丸之地,洋行、商鋪、貨棧、商館交錯林立,年交易額常以千萬兩白銀計。
“十三行商幫”“十三行商街”“西洋夷館區”“跨洋行貨貿易”這些名號不僅響徹大江南北,更是漂洋過海,蜚聲世界。
馬車停在駛過十三行的拱廊下,查爾斯走出車廂,六十四盞琉璃燈將哥特式長廊照成琥珀色。
印度紅毯從英國館直鋪到法國館,丹麥館和西班牙館裏傳來商人們高談闊論的聲音,似乎是在舉辦酒會。
他的目光最終定格在不遠處的船塢,那裏正停泊着一艘通體漆黑的軍艦,在風浪中載浮載沉。
“是【海上女妖】號。”這時,旁邊的祕書亨利?帕克爲他撐起雨傘,盯着那艘黑船喃喃說道:“是蘭斯洛特?登特的座艦。
戰艦的橡木船殼泛着瀝青光澤,作爲東印度公司特批的武裝商船,她保留了六級戰艦的二十八門炮位,火力配置雖比不上梅爾維爾號,但依然遠超世界上的大半海軍。
查爾斯注意到主桅橫桁掛着聖喬治旗,這顯然違反了海軍條例,而最刺眼的莫過是船艏像:那是條盤踞在船首的眼鏡王蛇,而蛇的眼睛,竟是用大塊緬甸翡翠鑲嵌而成的!
登特家族的族徽高懸船頭,徽記上是三條纏繞着骷髏的黃金眼鏡蛇,下方的拉丁語銘文在雷雨裏泛着磷光:“Ego sum victoria”??我即徵服。
“今晚艾略特家族的雄獅,將要會晤登特家族的毒蛇。”查爾斯微微開口:“我不希望任何人打擾。”
亨利?帕克深鞠一躬,他深知,這是貴族間的對話,即便是自己這樣的祕書,也無權旁聽。
他將爵士送進大樓,便止步在了大門口,他指揮護衛們關閉門窗,當天鵝絨窗簾落下時,連雨聲都被隔絕在外。
查爾斯?艾略特獨自走上寬闊的大理石階梯,他看到階梯兩側,已然懸掛起了兩色旗幟????左側的雄獅船舵和右側的毒蛇骷髏,正遙相呼應。
顯然,他對此次會晤重視至極,這不僅是因爲對方的貴族身份,更是因爲對方是如今廣州港最大的鴉片商人。
二樓會客廳裏,水晶吊燈下的長桌擺着錫蘭紅茶與法式鬆餅。
蘭斯洛特?登特聽見階梯方向傳來的腳步聲,他放下手裏的雪茄,抖抖禮服起身相迎。
他的懷錶鏈綴着爪哇鑽石,胸前掛着一條十字架,但是上面不是耶?基督,反而是條纏繞的眼鏡王蛇,顯得神聖又褻瀆。
“今天廣州的天氣可真糟糕啊。”蘭斯洛特笑着迎了上去:“爵士先生從香港島返回廣州的這一路上,可還順利嗎?”
“堅固的戰艦從不在意浪濤的脾氣。”查爾斯換上禮貌性的微笑:“在進來之前,我就看見您的【海上女妖】號了。”
“商船改裝的艦船,終歸比不上皇家海軍的戰列艦。”蘭斯洛特爲查爾斯倒上熱茶:“爵士先生嚐嚐,這是我從東印度公司帶回來的錫蘭貨。”
“我希望我們的會晤,能如這紅茶般清澈。”查爾斯微笑着舉起杯子:“敬法律。”
“敬女王。”蘭斯洛特也舉起杯子,笑着附和道。
待一口飲下,查爾斯?艾略特輕撫篆刻着雄獅家徽的黃金戒指,開門見山地說道:“樞密院最近在重審《東方貿易特許法》,據說某些條款......需要更精確的釋義。”
“這是倫敦的意思。”蘭斯洛特輕聲問道:“那您的意思是......?”
“我聽到消息,清朝朝廷要嚴禁鴉片走私。”查爾斯頓了一下,話鋒直截了當:“我打算配合他們。”
“嗯?”面前這位靠鴉片起家的貴族動作一滯,他眉頭微蹙,目光中流露出幾分不解和訝異。
蘭斯洛特的反應全然在查爾斯的預料之中,他靠在沙發椅背上,朗聲說:“我希望獲得您的支持,爲大英帝國後續開拓市場,爭取機會。”
蘭斯洛特笑了起來,他垂下眼瞼,輕輕晃了晃手指:
“親愛的查爾斯,您還是和在劍橋大學求學時一樣,保有對政壇的赤子之心啊。不過我提醒??這是一件絕對不可能完成的事!”