月光清冷,寶芝林門前的氣氛卻劍拔弩張。
陳華順站在臺階上,手中的六點半棍由上指下,根梢直衝那輛華貴四輪馬車旁的印度者。
兩名侍者裹着猩紅頭巾,膚色黝黑,正用夾雜咖喱味的英語,嘟嘟囔囔咒罵着,唾沫星子橫飛。
“我最後再說一遍!”陳華順的聲音穿透夜風,在空曠的街道上格外響亮:“吳先生不在!你們必須在門外等候!都往後退!”
回應他的,又是一串更加急促的英文髒話。
“華順!把棍子收起來!怎麼回事!”
吳桐的聲音及時響起,他和黃飛鴻快步從街角轉出,幾乎是踩着約定時辰的最後一刻。
吳桐一眼掃過那熟悉的馬車樣式和侍者裝束,心中瞭然,立刻揮手示意。
陳華順見吳桐歸來,緊繃的神經一鬆,依言收棍退後半步,不過目光依舊警惕鎖定着那幾個印度人。
馬車門也在這時打開,李飛走下車來,他臉上帶着慣有的精明,還有幾分難掩的疲憊。
他先是皺眉,對那兩個兀自憤憤的印度侍者低聲呵斥了幾句,待者們立刻噤聲,垂手退到車旁陰影裏。
“吳先生,您回來了。”李飛轉向吳桐,臉上擠出客氣的笑容,抱拳道:“深夜叨擾,實在抱歉,方纔下人無狀,讓您見笑了。”
“無妨,李先生言重了。”吳桐也拱手回禮,側身讓開大門:“外面寒涼,裏面請。”他眼神示意黃飛鴻和陳華順在外警戒,同時壓低聲音道:“讓尊僕在外稍候即可。”
“理當如此。”李飛會意點頭,獨自跟隨吳桐步入寶芝林的堂屋。
堂內燈火通明,張舉人正緊張收拾着桌上散落的案卷,黃麒英則不動聲色的將一柄短刀回腰間,空氣中瀰漫着藥香和一絲未散的緊張。
李飛落座,接過張舉人奉上的熱茶,卻無心品飲,他目光灼灼看向吳桐,開門見山道:
“吳先生,今日您差兩位小兄弟來十三行尋我,查問爵士昨夜是否有洋商船隻在海上活動,是爲了查察伶仃洋上那樁花艇命案,對吧?”
他語速不快,但字字清晰,帶着一種不容置疑的洞悉。
吳桐並不意外李飛的敏銳,坦然頷首回答:“李先生慧眼,確有此事,此案牽涉甚廣,且據我所查,背後恐怕………………”
“牽涉到一個洋商。”李飛直接接過了話頭,聲音陡然低沉下去,帶着一種近乎警告的凝重:“蘭斯洛特?登特。”
吳桐目光一凝:“正是此人,李先生也知道他?”
“豈止是知道!”"
李飛放下茶杯,身體微微前傾,手指下意識在桌面上敲擊着,彷彿在回憶什麼令人不安的往事:
“吳先生,我今日冒險前來,就是要提醒您,這個人......絕非尋常商人!”
李飛向來沉穩,他如今袒露出的恐懼,是令吳桐全然沒有想到的。
他沒有答話,靜靜等待着下文。
李飛深吸一口氣,開始勾勒這個危險人物的輪廓:
“蘭斯洛特?登特,出身英格蘭威斯特摩蘭的克羅斯比?拉文斯沃思。他的家族,威廉?登特與簡?威爾金森一脈,世代與殖民貿易勾連極深。”
“從道光六年開始,他就踏上了廣州的土地,加入了當時如日中天的大衛蓀洋行??那洋行的前身,正是東印度公司代理人巴林,在1807年創立的巴林洋行!”
“您知道這意味着什麼嗎?”說到這裏,李飛用力加重了語氣:“他幾乎是踩着東印度公司這頭巨獸的骨架,一步步爬起來的!”
“更關鍵的是。”李飛頓了頓,繼續說道:“等到了道光十一年,他成爲了巴林洋行的真正主人,將其更名爲寶順洋行......哼,何等諷刺!”
吳桐適時問道:“李先生對登特家族如此熟稔,莫非......”
李飛苦笑一聲,帶着幾分自嘲:“不瞞吳先生,當年我在倫敦巴林銀行實習時,登特家族成員的名字,在涉及遠東貿易的金融票據和信貸擔保上,出現的頻率高得驚人。”
“他們在倫敦金融城和東印度公司舊部圈子裏,影響力很大。”李飛攤攤手說:“我接觸過不少他們的檔案和交易記錄,其手段之......嗯,總之,絕非善類。”
他嘆了口氣,轉而說道:“他還有兩個兒子,長子,威廉?登特,與他祖父同名,幾乎就是整個印度加爾各答罌粟田的實際主人!”
“蘭斯洛特對其極爲溺愛,視若接班人,只不過......”
李飛臉上露出一絲難以言喻的表情:“這位‘小威廉先生,年紀輕輕,就患上了極重的消渴症。”
“他如今雙腿潰爛,形同廢人,只能困在輪椅上,脾氣也因此變得愈發暴戾陰鷙,但蘭斯洛特對其的看重,絲毫未減。”
“次子,愛德華?登特。”李飛話鋒一轉,語氣變得有些微妙:“他是個異類,劍橋畢業,言談舉止像個真正的學者紳士,與他父兄截然不同。”
“他如今也在爲家族打理生意,主要負責一些......相對‘體面”的往來。”李飛轉而道:“但千萬別被表象迷惑,他血管裏流的,終究是登特家族的血。”
李飛一口氣說完,目光緊緊鎖住吳桐,帶着沉重的警告意味:“吳先生,登特家族在伶仃洋經營多年,關係盤根錯節,手段更是無所不用其極。”
“那花艇命案水深得很,牽涉到他們,兇險萬分??聽我一句,到此爲止吧!”
堂屋內一片寂靜,只有燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
吳桐靜靜地聽着,臉上並無李飛預想中的驚懼或凝重,反而眉頭微蹙,像是在思索着什麼難題。
半晌,他眼中竟掠過一絲奇異的光芒,看向一臉錯愕的李飛,嘴角甚至勾起一個微不可察的笑容:
“李先生,聽你這麼一說......”他微笑着說道:“我怎麼反而覺得,事情似乎有了轉機呢?”
“轉機?”
李飛徹底愣住了,端着茶杯的手僵在半空,完全無法理解吳桐這不合常理的反應。
他預想中的警告和勸阻,似乎撞上了一堵無形的牆,甚至還被反彈出一個匪夷所思的角度....………
與此同時,西堤二馬路。