次日深夜，應山城東的山坳裏。
羅士信勒住繮繩，赤龍珠打了個響鼻，噴出一團白氣，旋即被細雨吞沒。
他眯着眼，藉着夜色與雨幕的掩護，望向遠處黑沉沉的小城。
應山城不大，城牆不過兩丈餘高。這時，城頭燈火稀疏，火把在雨中明滅不定，昏黃的光暈被雨水扯得支離破碎。幾面旗幟耷拉着，被雨水浸透，垂在旗杆上，偶爾被風掀起一角，又無力地垂下，露出上面模糊的字跡。巡卒的身影稀稀落落，並無戒備之態。
羅士信收回目光，低聲對身旁親兵令道：“點火。”
三名親兵翻身下馬，摸到一處略高的土坡上，從背囊中取出火摺子和浸了油的麻布。雨雖不大，風頗大，火摺子撥了幾下才燃着。麻布被點燃後，三人將麻布放在事先備好的乾草上，又添上枯枝，很快火就燒了起來。三堆火，呈品字形，火光掀開雨幕，在溼冷夜下灼灼躍動。
這是與蓋彥事先約定的暗號。
羅士信緊盯城頭，一眨不眨，雨水順着他兜鍪邊緣淌下，模糊了視線，他抹了一把，又死死盯住。隱伏其後的千餘人馬也都望着城上，沒一人出聲，只有戰馬偶爾打個響鼻，刨動蹄子。
不多時，城頭火把映照下，一面青色的旗幟探出垛口，搖了三下。
羅士信心頭一鬆，嘴角浮起一點笑意，令道：“走！”
十餘親騎緊隨其後，馬蹄踏在泥濘中，聲音被雨聲掩蓋，只發出沉悶的噗噗聲。
馳到寬丈餘的城壕邊，水積滿溝，渾濁的雨水混着泥沙，翻滾着流入暗渠。
羅士信等勒馬停下，十餘親騎學着鳥叫，連叫了三聲。
又等了會兒，就在羅士信疑心是不是這鳥叫聲被風雨聲遮住，城頭沒有聽到，正要令從騎再叫三聲時，驀地見城頭探出個腦袋，朝外張了張，緊接着也鳥叫了三聲。便羅士信從騎又三聲鳥叫。探出的腦袋縮了回去。又等了會兒，城壕上的吊橋放下，吱呀作響，沉重的木板落在壕溝上，濺起一片泥水；隨之，城門打開了一道縫，透出黯淡的火光，數騎馳出。
爲首一將，三十多歲，頷下短髯，身量魁梧，披掛鐵甲，策馬而來，頗有幾分威儀。
羅士信打量着他，這相貌，正與聽聞中的蓋彥一般無二！
這將馳過吊橋，到了羅士信等騎近前，翻身下馬，抱拳行禮，說道：“末將蓋彥，恭迎王師！敢問足下，可便是羅將軍麼？久聞將軍威名！將軍一路辛苦，風雨泥濘，屬實不易。”
果是蓋彥！
羅士信將長槊放回鞍側，亦下馬來，打量着這將，回禮說道：“在下正是羅士信。丘將軍，俺與你是聞名久之，今日終得相見！將軍深明大義，棄暗投明，獻城密信送到裴公案上時，裴公甚是歡喜，已將將軍義舉奏報朝廷。聖上知後，對將軍必會不吝嘉獎！”
他頓了頓，目光掃過這將隨從的數騎，又問，“敢問將軍，城中而下情形如何？據將軍先前密信中所言，城中尚有別部兵馬，與將軍共守此城，如今這別部兵馬？”
蓋彥抬手示意，身後從騎中一人，便捧上一隻木匣，匣蓋打開，裏面赫然是一顆血淋淋的人頭。火光下，頭顱面目猙獰，還睜着眼，死不瞑目。蓋彥指之，笑道：“將軍放心，在獲悉將軍將到後，這別部兵馬已於昨日被末將盡數誅殺。這人頭，即其主將首級，敢獻與將軍！”
羅士信瞥了一眼，笑道：“將軍果決明斷，此乃大功。且待裴公到後，可將首級再獻裴公。”
蓋彥應了聲諾，往羅士信後邊的夜色中張了張，問道：“敢問將軍，所率部曲何在？”
“就在城東十餘里外的一處山谷中。”
蓋彥笑道：“城中已無賊黨，將軍要不便請入城安頓？將軍部曲，也可一併進城！”
“部曲無須進城了，聖上愛民如子，嚴令無故兵士不得入城，讓他們就在城外駐紮就是。”
蓋彥點了點頭，讚頌了兩句李善道的仁德，卻又說道：“不過將軍，以末將之見，將軍部曲還是入城休整爲宜。一來免將士露宿之苦，二來若兵馬駐於城外，恐走漏風聲，不利將軍與裴大將軍後續突襲光化、隋縣等地。末將在城中已提前清出一個裏坊，足夠千餘人歇息。”
羅士信沉吟片刻，覺得有理，便說道：“也罷，就依將軍所言。”令道，“傳令全軍，入城！”
軍令下達，等約一兩刻鐘，隱蔽在十餘里外的千餘步騎接到了命令，離開山坳，冒着風雨陸續開到了城外。因都已知城池順利歸附，這千餘步騎打起了火把，頓時間，火光點點，蜿蜒映亮了整段夯土城牆。城門大開，就在蓋彥點派的帶路軍吏的引導下，依照次序列隊入城。
羅士信身在全軍最前，由蓋彥等人陪同着，率先穿過門洞，進入城中。
入到城內，羅士信略駐馬觀之，但見街道空寂，黑漆漆的，不見人影。沿街兩邊的裏坊，俱是里門緊閉，悄無聲息。蓋彥在旁主動解釋，說道“爲迎王師，免生變故，末將已令城中戒嚴，百姓不得擅自出入。末將還派了親兵在坊間巡邏，將軍放心，無虞宵小作亂。”
羅士信不由讚了聲：“將軍行事，當真縝密。”
便驅馬而前，順着城中主幹街道，行過半個城區，到了蓋彥清理出來的此個裏坊。坊門早開，見得坊中各條小巷兩邊，俱站着一些迎接的兵士，或舉着火把，或提着燈籠，火光搖曳，映得亮如白晝。又在裏坊深處，一縷縷炊煙裊裊升起，夾着新蒸麥飯與燉肉的濃香撲面而來。
“將軍看末將這番準備，可還妥當？”
羅士信撫須笑道：“妥當得很！”
“將軍若滿意，便請將士入坊休整吧？飯食很快就好。風雨天氣，將士奔波勞頓，正需熱食暖身。飽飽喫上一頓，今夜睡個好覺，也算末將對將軍的一點孝敬心意。”蓋彥殷勤地說道。
羅士信頷首，旋即傳令：“各團依序入坊，自尋空屋歇息，炊食罷了，即就地休整！”
千餘將士得令，即先後入坊，火把映照下人影幢幢，腳步聲與甲冑鏗鏘聲在雨夜裏格外清晰。
直等到最後一批士卒踏入坊門，羅士信又親到坊中巡視了一圈，檢查了下蓋彥備下的夥食，佈置下了崗哨等務，安排得井井有條之後，方在蓋彥的盛情邀請下，離開裏坊，與他同往縣衙。——做爲一軍主將，又是準備接受此城的漢軍代表，羅士信自是不用也在裏坊中休息。
……
縣衙在城東北。
三進院落，門前兩尊石獅被雨水沖刷得發亮。進了大門，穿過甬道，便是正堂。堂中已點起燭火，數十支蠟燭插在銅燭臺上，火光搖曳，映得堂中一片通明。地鋪氈毯，案幾上剛已擺滿了酒菜，熱氣騰騰，香氣四溢。幾個侍從垂手立在兩側，見蓋彥、羅士信進來，齊齊躬身。
蓋彥笑道：“將軍請上座。”
莫說蓋彥是新降之將，便按蓋彥與羅士信此前的名聲、資歷來講，蓋彥也遠不如羅士信。因乃羅士信亦不推辭，徑在主位落座。蓋彥和他的幾個從將在下首相陪。
坐定，蓋彥目落在羅士信身披的鎧甲上，笑道：“將軍，已經進城，何須仍披重甲？不如解甲，也好鬆快鬆快？這縣衙，末將也已清空，絕無閒雜人等。”
這話說的是，羅士信未有多想，沒有猶豫，即呼親兵上前，幫他解下甲冑。
鎧甲卸下，露出裏面的襯袍。襯袍被雨水浸透，緊貼身上，顯出結實的肌肉線條。——別看羅士信穿戴整齊時，看着稱不上很魁碩，這肌肉一露出來，還是甚爲健壯，也就無怪他在戰場上能披掛雙甲，於萬軍叢中取敵將首級如探囊取物！卻羅士信的長槊在進堂時，已放在堂外的蘭錡上，但腰間此際尚有佩刀。佩刀解下後，他恭敬地捧着，放在了案邊。
蓋彥皺眉，令左右說道：“怎麼這般沒眼色？還不將羅將軍的佩刀取出，放到蘭錡上去？”
一名從將起身，便來取羅士信的佩刀。
羅士信擺了擺手，說道：“刀就不用取了。此刀乃聖上所賜，不敢離身。”
蓋彥一怔，隨即笑道：“原來如此。聖上所賜，自當隨身以報天恩。末將此前雖身在賊營，然亦早就聽說，聖上對將軍恩寵有加，每每臨陣必親授方略、賜酒壯行，此等殊榮，實乃我輩武臣畢生所望！今見將軍佩刀不離身，方知聖眷之深、君臣之篤，果非虛傳！委實令末將羨煞！”揮手讓這從將退下，起身端起酒杯，笑道，“敢以此酒，敬將軍忠勇無雙、赤誠可鑑！”
“軍中紀律，戰時禁酒。蓋將軍，這杯酒也免了吧。”
蓋彥說讚不絕口，說道：“一向聽聞將軍治軍嚴明，果見真章！只是今既已入城，戰事暫歇，何妨稍作寬弛？略飲些許，也可驅驅風寒。……末將亦嘗久聞，將軍的酒量可是千杯不醉！”
羅士信只是不飲，端起茶杯抿了一口，道：“今雖入城，戰事不可言歇。將軍好意，心領了。”
蓋彥見他執意不飲，不敢強勸，遲疑了下，說道：“將軍不飲，將軍帳下的諸位將軍、親騎衛士一路上風雨辛苦，總該喝點，驅寒暖身？諸位將軍、親衛皆是百戰健士，喝幾杯當是不妨的。”不等羅士信答話，便舉起酒杯，向從羅士信進堂坐下的幾個從將示意，熱情地說道，“酒稱不上好，然亦是荊州佳釀。來，諸位請滿飲此杯！讓在下盡一盡地主之誼！俺先幹了！”
一飲而盡。
喝罷照杯，可堂中的羅士信從將，卻沒有一人舉杯。
蓋彥適才誇讚羅士信“治軍嚴明”，這句誇讚其實只是他的隨口之言。
他乃不知，羅士信治軍，實際上確是足夠以此四字稱道。
羅士信臨陣打仗，身先士卒，行則先鋒，反則殿後，有所獲，悉散帳下有功者，或脫衣解馬賜之，賞賜方面待部曲雖然豐厚，然軍紀之嚴，亦如鐵鑄，違令者，無論親疏，必按律處置。是故，他所率之軍，一方面，上下皆肯效命；另一方面，對他則多敬畏，而少親附。
堂上的這幾個羅士信從將，此際就是這種狀況，面對他們敬畏有加的羅士信，不得羅士信允可，縱使蓋彥盛情相邀，也都如磐石不動，連指尖都未朝酒杯移動半分。
蓋彥見狀愕然，笑容微滯，目光掃過諸從將肅然的面孔，又落回羅士信身上，心知再勸也必是無用，於是便放下酒杯，端起茶碗，說道：“將軍軍令如山，末將今日始信‘號令一出，三軍股慄’非虛語也！既如此，酒便不勸了，——只請容末將再敬將軍一盞清茶，以表欽服！”
茶自是可喝。
羅士信端起茶碗，幾個從將趕緊也都跟着端起，便同飲了一碗茶湯。
“將軍，無酒不成席，無歌舞也不成席。酒既不飲，歌舞總不觸犯將軍軍紀？爲迎將軍大駕，末將特選了十餘能歌善舞的婦人，爲將軍獻藝助興。”蓋彥拍了拍手，堂後轉出一隊歌舞女。
這些女子十二三人，皆十六七歲年紀，大冷的天，卻都衣衫單薄，薄紗下隱約可見肌膚。她們頭戴花冠，腰繫絲帶，赤足踏在氈毯上，款款而行。樂聲起處，是琵琶與箜篌，音色清越，在雨夜中格外動人。舞女們長袖飄飄，身姿婀娜，時而旋轉，時而俯仰，薄紗飛揚間，露出雪白的臂膀和纖細的腰肢。燭火映照下，她們的影子投在牆壁上，搖曳生姿。
羅士信的視線不由得被吸引過去。
他征戰多年，見過的多是刀光劍影、血肉橫飛，何曾見過這般旖旎景象？
堂上從將們也紛紛注目，有的甚至微微張嘴，忘了合攏。
堂外的從騎更是探頭探腦，伸長了脖子往裏看，有人還嚥了口唾沫。
蓋彥神色不動，將這些情狀盡收眼底，嘴角浮起點不易察覺的笑意，不再言及其它，便只一味勸菜。不覺一兩刻鐘過去，等得堂上的羅士信從將、堂外的羅士信親衛從騎，都已放鬆了心情，一邊大快朵頤，一邊目光沉溺於舞影流光之際，他才又起身，再度端起酒杯，笑道：“將軍不飲，末將卻要飲一杯。末將久欲歸順朝廷，得裴大將軍、將軍不棄，方有今日。這一杯，末將敬大將軍，敬將軍！”說罷，一飲而盡，並又亮了亮杯底。
羅士信將視線轉到他的身上，待要開口。
蓋彥猛地將手中酒杯擲於地上！