書房，
先生邢秉誠抱病而來，爲林黛玉講授科考前最後一課。
“明日縣試，今日不講經義，專說科場規矩。”
邢秉誠輕咳兩聲，“少爺初次應試，這些規矩比程文更要緊，還需熟記於心。”
林黛玉頷首，提筆沾墨，打算記錄一二。
“縣試之所，在西南試院。試院三進，前爲儀門，中爲考棚，東西相向，各有十列，每列號舍五十有五，一場便是上千人。”
“考棚內設上下兩通板，上爲案，下爲凳。應試之前，需先驗明正身，領取院單，書姓名、籍貫、保人。”
邢秉誠事無鉅細的說着，“寅時鳴鑼，儀門啓。待搜檢官搜身後，再尋以《千字文》編次的舍號，對號入座。”
“縣試不糊名，第一場發榜時，皆用號舍次號代指，少爺需得留心記清。”
“待進了號舍，若出恭，需尋巡場衙役陪同，再領一塊‘出恭入敬’牌。”
話至此處，邢秉誠又壓低了幾分聲音，道：“聽同年所說，這位周縣令是翰林院庶吉士出身，由陛下點定，在朝中尚未依附任何一派。不過，卻常常出入三皇子的文會，如此想來必是個愛風雅的。”
“於這等人而言，須得辭采斐然，聲韻鏗鏘，方能入他眼。最後一場，想來多半也是要考詩詞。”
林黛玉眸光微亮。
這對於普通人或許不是個好消息，那麼厚重的辭海韻律，想要做文章的同時押韻，可不是一件容易的事。
但對於她而言，若立意深刻次之，只流於辭章華彩，她倒不那麼擔心了。
尤其最後一場，若是考詩詞歌賦，更增強了她考取縣試案首的信心。
“多謝先生，學生謹記了。”
看林黛玉似躍躍欲試的模樣，邢秉誠便欣慰的點點頭。
“以少爺的天資，確實不必憂慮……”
……
翌日，
寅時未至，雞尚未鳴，鎮遠侯府內已是燈火通明。
緊張到徹夜未眠的香菱，盯着眼中泛着血絲的眸子，又仔細的查驗了一遍書匣，一個個分類數着，“筆兩支、墨一塊、硯一、素紙、水壺、油紙、楷刀，都備齊了。”
數得比她數銅板還仔細。
鄒氏也親自來廊下等，爲林黛玉再拾掇着衣襟，語重心長說着，“考一整日，也不讓帶飯食充飢，要是膳房的飯菜你喫不慣，就暫且忍忍，回來孃親給你準備好的。”
林黛玉無奈笑笑，“知道了娘，我會盡力考的。”
鄒氏擺擺手，“不說這個，看着你去考娘就高興了。去吧去吧，外面車馬都備好了。”
香菱隨着鄒氏在廊下揮手作別，林黛玉提着書箱隻身往府外去了。
幾位孃家兄弟，昨日也早早的來到了府上留宿一夜，如今也早就在車上等好了。
林黛玉不與他們相熟，也不大喜歡與生人說話，便又在車裏點起了燈，讀起了程墨。
四人面面相覷，還以爲這鄉里聲名狼藉的表兄弟，會帶着他們一同玩鬧，便誰也不敢翻開書。
可如今卻是此等光景，便都取出書本來讀。
還未天亮的京城，越臨近考場，越是人流如織。
送考之人，以及考生已將試院圍了個水泄不通。
畢竟是京縣，參加科考每年都有上千人，錄取員額也比一般小縣更多，足有一百二十人。
人羣外，達官顯貴家的車駕與尋常學子的驢車擠作一處，正是喧聲鼎沸。
“瞧這些紈絝，也來湊熱鬧。”
“勳貴子弟不在軍營，倒來搶我們的出路了。”
下了車，竊竊私語四起，幾位表兄弟面紅耳赤地低下頭。
林黛玉卻恍若未聞，只好奇地打量着這難得一見的盛景。
原來書中所載“千帆競發”的科場，竟是這般光景。
若她是個女兒身，足不出閨閣，豈不是終其一生也難見這等天地？
縱使她再聰慧，目光也要侷限於那方寸之間。
由此，林黛玉對這莫名其妙的換身生出幾分慶幸來。
或許接下來，她還能以男兒身的便利，見識更多她從未見過的事，這可比在閨閣裏看賈寶玉呲牙，有趣多了。
應試大軍緩緩往試院門口移動，四週考生上至六十，下至十歲幼童皆有。
衙役們已經守在門前，等候鑼響，開院門放學子入場。
而在此時，四周交流聲也最激烈。
“宸兄弟，可讓哥哥好找！”
薛蟠擠過人羣，來到林黛玉面前，哈欠連天打着招呼。
“薛大哥？”
林黛玉疑惑的看着他，不知他一大早找來作甚。
“兄弟，哥哥來爲你助陣！放心，外面的事都安排妥當了，只待你登榜，哥哥爲你開慶功宴！”
周圍人打量着二人，又聽得一聲“登榜”，便嗤之以鼻了，如此紈絝也要登榜，豈非笑話。
見狀，表兄弟們不禁又悄悄退開半步。
林黛玉心有無奈，就算是她不介懷，卻也不至於這般爲她惹人注目。
方要勸說薛蟠先離去，卻是聽不遠處又來了一人，連聲呼喊，“李宸！休走，我正有話問你！”
薛蟠定睛一看，竟是寶玉，頓時面染不喜。
“這囚攮的怎麼也來了，還真是冤家路窄！”
聞言，林黛玉都聽得糊塗了。
薛蟠和賈寶玉的關係不應該很好嘛？
難道李宸現在和薛蟠關係更好？
她還真是弄不懂男子之間的友誼。
下一刻，賈寶玉已經來到她面前，瞪眼道：“正好薛大哥在此作證，我今日便將話與你分辨清楚了。”
“香菱姐姐是何等妙人，竟被你要了回去，我豈能坐視不管？今個我們以縣試爲賭注，若是你不如我，便將香菱姐姐送回榮國府來！”
“公平公正，莫要說我以國公府邸欺壓你。”
聞言，林黛玉忍不住蹙眉。
原來賈寶玉刻苦修習，爲的竟是與李宸做賭。
林黛玉曾有那麼一刻，還真以爲他轉性了呢。
且不論其他，以香菱姐姐爲賭注，你可當她是個人了？
此等紈絝脾性，你還清高什麼！
“怎麼？你又不敢了？當日在酒樓裏叫囂的底氣呢？”
恰在此時，試院大門洞開，衙役鳴鑼高呼，“考生入場！”
林黛玉忍無可忍倏然抬手，賈寶玉忙往後避退，這一巴掌便劃着他的鼻尖，被他躲過。
“無藥可治！你真該先去請太醫看看腦子！”
林黛玉啐罵一句，拂袖而去。