陽光照耀着喀納平原的浮土塵埃，地平線上翻湧的塵土像是金褐色的滾滾浪花。
兩匹駿馬拉着的大篷車從塵埃浪潮中衝撞而出，馬鼻子上帶着喀納平原上長距離奔行所需的濾塵破布罩，每一個蹄印中都印刻着厄德裏克帝國的徽記：由五把利劍鍛造而成的鐵王冠。
薩麥爾與塔莉亞坐在車上，擠坐在一堆戰利品糧食中，揹着裝有神代古幣錢袋的大鐵箱，從車後探頭打量着車轍軌跡之間的馬蹄印。
帝國的戰馬究竟爲什麼會出現在土匪營地裏……薩麥爾想起塔莉亞之前說的信息，沉思着。但現在同車還坐着朗達爾小隊的刺客埃利奧特，兩人也不好討論這些事情。
馬車漸漸減速。不知不覺間，落棘城的城門已經在面前。
城門口來來往往的冒險者與行商車隊太多了。駕車的朗達爾與格拉德拉緊繮繩，放慢了速度，防止撞上其他馬車。
“羅賓大叔，卡萊爾大叔，早上好！”在馬車路過城門時，朗達爾習慣性朝門口兩位聯盟守衛打招呼。
“早上好，臭小子！可算回來了！”守衛一號抬手回應，“胳膊腿都還在呢？都活着吧？”
“早上好……”守衛二號下意識回答，忽然間打住話題，神情複雜，像是看到了什麼難以言喻的東西。他猛然抬起長矛，攔住朗達爾的大篷車。
“你，下來。”他低吼，“跟我們過來一下。”
“怎麼了怎麼了？你發什麼神經啊這是……”守衛一號上前去攔守衛二號，忽然間卻看見了朗達爾腰間掛着的東西。
一把通體血紅、劍尖帶有弧刃倒鉤的長劍。
他臉上露出複雜的神情，一瞬間面帶驚慌，但是又把手按在守衛二號的肩膀上。
“問清楚了再說，別錯怪了人。”守衛一號抓着守衛二號的肩膀，把他的長矛拉回來。
“朗達爾，跟我們來一下。”他沉思着，朝朗達爾招了招手。
“呃……我們需要先去交接任務，能不能等我先去聯盟大廳把任務……”朗達爾沒反應過來，遲疑着。
“少他媽廢話，給老子滾下來！”守衛二號一反常態地怒吼，“叫你隊友去交任務，你給我過來！”
朗達爾嚥了口唾沫，扭頭看了看車裏的埃利奧特、薩麥爾與塔莉亞。
“我來駕車吧，朗達爾兄弟。”薩麥爾主動上前接過繮繩，“到大廳門口也不遠，很快就到了。”
“啊……好的，多謝薩摩修士。”朗達爾把繮繩交給薩麥爾，遲疑着朝兩位守衛方向小跑過去。
“進崗哨樓裏說。”守衛二號陰沉着臉。
兩位守衛抓着他的肩膀，半是拖拽，半是押送，把他拽到與城牆相連的一座堡壘狀粗糙白石碉樓中。
朗達爾隊伍的衆人面面相覷。
“我算是副隊長，現在聽我指揮。先去聯盟大廳彙報與提交任務。”埃利奧特乾咳一聲，“把任務提交了，懸賞領了，戰利品銷售掉，回頭再說別的事情。別在大門口擋路，其他冒險者和車隊還要通過呢。”
那把血鋼長劍難道有什麼特殊的地方嗎？薩麥爾若有所思地注視着朗達爾的背影被兩位聯盟守衛架在中間，消失在崗哨樓昏暗的門洞中。
如果魔劍反而會添麻煩的話，也許不應該把這把劍輕易送給朗達爾？他遲疑着，甩了甩繮繩，不由得有點懊悔。
……
哐！門板被重重合上，兩位守衛站在昏暗的房間裏，注視着不知所措的朗達爾。
崗哨樓裏散落着長矛與弩箭，牆角擺放着盔甲架，堆放着雜七雜八的空酒瓶和飯盒。牆上掛着聯盟金色巨眼與鐵鑄雙手的深藍底掛毯，還有喀納平原的粗略地圖和守衛值班表。
狹小的房間裏擺着矮桌和幾把舊椅子，桌上放着茶壺和帶缺口的鐵杯子??聯盟據點地處荒蕪之地，路途遙遠且艱險，要從宜居帶運送過來需要長途跋涉，陶製器皿等易碎品很難運輸，因此杯碗通常都是木頭製品或者鐵製品。
但桌上的鐵杯子很舊了，而且帶有劍痕劈砍的缺口，顯然是戰場上使用過的。
兩位守衛沉默着，望着侷促不安的朗達爾。
“你現在趕緊跑。”守衛二號忽然說，“我們不會泄露你的情況??你別抱有什麼僥倖的心理，別指望帝國軍不會追查，你根本不知道他們有多可怕……”
“卡萊爾！”守衛一號打斷他的話，“我們是聯盟守衛，是聯盟執法者！規定就是規定，我們不能縱容他！你先問清楚他！如果朗達爾真的犯了錯，那他必須爲自己的行爲付出代價，如果他沒有……”
守衛二號忽然抬起長矛，一矛杆架在守衛一號脖子上！
“你又發什麼神經！”守衛一號破口大罵。
“跑！朗達爾！跑！我控制住羅賓了！”他低吼，“千萬別在其他帝國軍士和聯盟守衛面前露出那把該死的劍！快跑！”
“不……等一下，大叔，這是什麼情況！”朗達爾手足無措地站在原地發呆，聽到關鍵詞“劍”，慌忙把腰間的血鋼長劍解下來，小心翼翼地放在桌上，“這是誤會！這把劍是剿匪的戰利品！是匪徒首領的武器??薩摩修士擊殺了匪徒首領，將這把劍又轉送給我……”
“呃……等一下……你不是暗殺了一個帝國的鮮血軍官，奪走了他的配劍，或者從軍官身上偷走了劍嗎？”守衛二號發愣。
“不是！這是土匪首領的武器！”朗達爾解釋，“這是個誤會！”
“我他媽跟你說了，蠢貨卡萊爾，你問清楚了再說話！別錯怪了人！”守衛一號罵罵咧咧地推開長矛杆，“你太關心這傻小子了！”
“這怎麼可能呢？血鋼武器是帝國軍的祕密之一，是給功勳鮮血軍官的特配武器，二十年前我們也只見過幾次，怎麼可能出現在土匪手上？”守衛二號下意識說到一半，又捂住自己的嘴。
“你個大嘴巴子！他媽的！”守衛一號怒罵，“朗達爾，這劍的來歷，說清楚！”
“土匪的首領是一個五級冒險者劍士，這把劍是他的武器。他被薩摩修士擊殺，薩摩修士又把劍轉贈給我。”朗達爾條理清晰地回答，“你們可以去問我隊友??埃利奧特就是被這把劍刺傷的。”
“開什麼玩笑……鮮血軍官怎麼可能會來荒蕪之地？土匪首領區區五級的冒險者劍士，又怎麼可能擊殺鮮血軍官？”守衛二號發愣，“鮮血軍官相當於八級冒險者的單體戰鬥力。如果是劍爵，在羣體配合的情況下，一支訓練有素的步劍衛隊足以正面屠殺三支步兵團，不可能被土匪奪走佩劍！”
“行行好，卡萊爾，求你別再泄露帝國軍機密了！”守衛一號嘆氣。
“抱歉，朗達爾，我們誤會你了??”守衛二號回過神來，鄭重其事地頓了頓長矛，微微鞠躬，右手捶左胸膛，行了個帝國軍士禮，“我們相信你是個品格優良的好小子，一個好年輕人。但是這把劍……”
“這把劍如果被帝國軍士或者曾經是帝國軍士的聯盟守衛看到，後患無窮。”守衛一號補充，“如果被帝國軍方注意到……”
“他們纔不在乎你這把血鋼長劍到底怎麼來的，是殺土匪還是殺軍官。反正你未經授權和許可，卻拿着一把軍方特供的血鋼軍劍??帝國軍方不喜歡研究複雜的問題，他們習慣直接處理掉問題。”守衛二號在自己脖子上橫着比劃了一道，“如果我是你，我寧可把這劍扔在荒蕪之地也不敢碰。”
“把它用布包好，別這樣大大咧咧掛在腰間，傻小子！”守衛一號臭罵，“沒人教過你嗎？貴重物品和內褲一樣，可以沒有，但不能露在外面！”
“那……那我應該怎麼處理這把劍？”朗達爾下意識問。
“你從哪裏搞來的，丟在哪裏就好！”守衛二號嚴肅地回答，“如果你想要作爲戰利品留下這把劍，也千萬不要拿到外面使用??把它壓在箱底鎖死，別讓帝國軍士看到！”
“呃……是，大叔。”朗達爾點了點頭，雖說理性知道這種涉及帝國軍方的危險東西碰不得，但還是不由得有些失落。
這樣的一把武器，本來可以讓自己的實力精進很多，甚至於，也許能讓自己進入四級五級冒險者的行列，讓隊伍的大家能成爲落棘城的佼佼者，不用再爲了幾百金幣的事情爭吵，爲了幾千金幣而奔波勞碌……
他甩了甩腦袋，從腰間扯出塊破布，將血鋼長劍裹住。
“是。我這就去處理掉這把劍。”他將血鋼長劍牢牢纏住，握着劍柄將長劍掛回腰間。
劍柄觸手生溫，握感舒適，重心流暢自然，像是在握着一個更好的未來。
……
另一邊，薩麥爾與格拉德駕駛着兩輛馬車，剛要停在聯盟大廳門口，忽然被一個身影攔住了。
“請問，這車上，是糧食嗎？”男人文雅的聲音響起。
薩麥爾從破敗鬥篷的兜帽下抬起頭盔。
車前是一個文質彬彬的中年男人，精瘦，結實，精鋼的輕質胸甲與肩甲下墊着鎖子甲，外面罩着深藍的布袍以掩飾甲片的金屬反光，氣質文雅謙和。
他揹着一把深藍劍鞘的鋼製長劍，劍柄的配重球位置上用鋼環牢牢鑲嵌固定着一顆橢球形符文石，石刻迴路的凹槽中塞着幾片藻藍魚鱗和龍鷲羽毛作爲觸媒，用熔化又凝固的樹脂黏合着，呈現琥珀的形態。
“是的。”薩麥爾下意識回答。
“我們都收購了??以聯盟落棘城官方的名義。”面前的藍袍文雅男人平靜地說，“按照市面上價格的兩倍。”
“啊？”薩麥爾一愣。
“不願意嗎？”藍袍文雅男人問，“那算了。”
他倒也乾脆利索，轉身就要走。
“不不不，當然願意！”埃利奧特聽到出價，急急忙忙從車廂中探出頭，“現在就可以出手！”
藍袍的文雅男人回頭。
埃利奧特愣住了。
“【風劍】，諾曼?帕薩特。”他下意識頷首致意，“上個月晉升七級冒險者的魔劍士。”
“你是……哦，我想起來了，我認識一個優秀的後輩，叫作朗達爾?瑞斯卡。”藍袍男人回憶着，“你好像是他隊伍裏那個刺客，之前在出城時見過。”
“【風劍】閣下居然還記得我……話說，你不是在地下城三環的前線營地嗎？”埃利奧特問。
“今早發現前線營地的大量糧食都開始發黴了，無法再食用。我們用了大量鑑定魔法，盡力把發黴食物和能夠正常使用的食物區分開來，但仍然嚴重短缺。”諾曼回答，“我和另外幾位冒險者緊急趕回來，再收購打點一批，今天要再運一批過去。”
“正好你們這裏有糧食啊，那就不用送去戰利品貿易市場了，省的那些行商壓差價收購又高價轉賣給我們，直接運過來吧。今天晚些時候，大概傍晚，我們就要出發了。”他說。
“好嘞！”埃利奧特輕快地跳下車，樂得幾乎不像是被血鋼長劍刺傷過的人。
“哦，稍等一下。”諾曼忽然說，“年輕的瑞斯卡呢？”
“他……有點事情，回頭我會告訴他，帕薩特閣下有事找他的。”埃利奧特回答。
“不不，我只是想問一下，這些糧食是哪裏來的。”諾曼搖頭。
“是在土匪營地找到的戰利品。”埃利奧特回答，“應該是他們從之前的運糧車隊中截獲的。”
“哦，那時間太長了，可能有些糧食也發黴了。”諾曼平靜地點了點頭，“荒蕪之地魔質黴菌的毒素雖然能用解毒劑抵消掉，但是消耗太大了。地下城前線物資緊張，解毒劑拌飯實在得不償失。不好意思，我得先用鑑定魔法把糧食都過一次，發黴的糧食，我們不收購。抱歉。”
薩麥爾一怔，下意識從駕車的座位上扭頭，望向車廂裏的塔莉亞。
埃利奧特已經離開了車廂和諾曼?帕薩特說話，現在車廂裏只剩下塔莉亞和一堆糧食。
塔莉亞連連擺手，指了指糧食，又各種大篷車的車篷指了指諾曼的位置，慌亂地搖了搖頭。
要是又出什麼岔子，瓦拉克絕不會再饒恕了！別說他們兩人，整個落棘城可能都會被不惜一切代價的瓦拉克在暴怒中碾碎！
薩麥爾靈機一動。
【掃描儀已啓用。】
【目標：麥粒（正常，可食用）】
【目標：麥粒（正常，可食用）】
【目標：麥粒（真菌黴變，有毒）】
薩麥爾指了指含有黴菌的那一袋糧食，又指了指塔莉亞背上的大鐵箱子。
我來拖延時間！你趁機把含有菌種的糧食再往鐵箱子裏塞一袋，我們晚上再重複一次之前的黴菌混雜過程！
塔莉亞慌亂地卸下背後的鐵箱子，抓起糧食袋子往箱子裏塞。
然而諾曼已經朝大篷車後的樓梯走去。
緊急關頭，薩麥爾忽然開口：
“帕薩特先生。”
諾曼停下腳步，扭頭望着薩麥爾。
“聽說您是朗達爾的導師？”薩麥爾問，“朗達爾似乎是跟着您纔有了今天這樣的成就。”
“不敢當。”諾曼回答，“只不過朗達爾?瑞斯卡的跟隊實習任務確實是我們隊伍接的??根據聯盟規定，高級冒險者隊伍每年至少要接三單新人跟隊實習的委託，這是高級冒險者的義務。”
他若有所思地打量着薩麥爾。
“六級還是七級？”諾曼問。
“什麼？”
“這位戰爭騎士閣下，您是六級冒險者還是七級？”諾曼重複着。
“一級。我來自遠方的修道院，剛註冊冒險者身份沒多久。”薩麥爾回答，“聯盟規定，必須從頭做起。”
“您的盔甲。”諾曼忽然說，“是某種魔紋盔甲嗎？”
“啊，是的。來自弗洛倫王都。”薩麥爾根據自己這段時間以來從周圍人口中學到的地理知識胡謅??據說那個著名的盧諾斯學院就在弗洛倫王國，那裏大概有很多魔法之類的東西，多一具神奇盔甲也不奇怪。
“原來如此。”諾曼點了點頭，“用來降溫的魔質迴路嗎？您身邊的溫度比正常氣溫略低。”
“是。甲冑沉重悶熱不通風，長距離跋涉難免出汗，影響身體活力，有這樣的降溫魔質迴路會便捷很多。”薩麥爾回答，“不愧是諾曼?帕薩特，冒險者榮耀之名早有聽聞。”
如果他能出汗，已經出了一身冷汗。
“您也很了不起。”諾曼頷首致意，“瑞斯卡有機會能與您同行，運氣真不錯。”
他朝大篷車後的階梯走去，側身爲揹着鐵箱子下車的塔莉亞讓開道路。
兩人擦肩而過。
諾曼看了塔莉亞一眼。
“兩位是同伴？”他望向薩麥爾。
塔莉亞沒有說話，只是點了點頭。
“嗯。”【風劍】諾曼?帕薩特沒有多說，只是從懷裏摸出一顆符文石，塞進去三顆野獸眼球，激活了鑑定魔法，依次開始掃描糧食袋。
他把發黴的糧食扔出來，隨手扔在地上，將完好的糧食留下。
“不錯，按照雙倍收購價，一共3300厄德裏克金幣。”他招呼着埃利奧特，“人可以先下車了，我把糧食運過去，回頭把車還你們。”
隊伍中的所有人都爲了飛來橫財而一臉興奮，埃利奧特興沖沖地拍着格拉德的肩膀，露比蹦?着，一頭撞進瑟莉娜懷裏。
薩麥爾和塔莉亞並肩站在旁邊的陰影中，在角落裏看着諾曼駕車遠去。
“開什麼玩笑??這個七級的魔劍士會運送最後一波糧食去瓦拉克地下城？！”塔莉亞低聲嘆氣，“我們想要把黴菌放進去，需要攔截這人，還有他的其他高級隊友？！”
“魔族的錢不太好賺啊……”薩麥爾感覺背後鐵箱子裏沉甸甸的錢袋不免有些燙手了。