倪霧害怕周圍還有鯊魚環伺，不敢潛在水裏，飛身跳上一塊看着還算合適的木板，像輕舟一樣飄蕩了出去。
以倪霧的功夫，現在藉助木板的浮力，真似驚鴻掠水，雄鷹翱翔，箭打得一樣快。
眼見沙丁島就在眼前...
山雨樓內燭火通明，琉璃燈盞映得滿堂生輝，琥珀色的酒漿在玉杯中微微盪漾，映着人影晃動。楚皇端坐主位，面前案幾上擺着十二道新添大菜，香氣氤氳如霧，蒸騰而起，竟似將整座樓宇都籠入了一方錦繡人間。他執箸未落，目光卻已落在那盤“素蒸音聲部”上——七十位麪塑仙女裙裾翻飛，眉目含笑，手持笙簫琵琶，彷彿下一刻便要啓脣清歌、踏節而舞。他凝神良久，忽而輕嘆：“朕閱盡宮宴三十餘載，未見一席能融史、藝、味於方寸之間者。此非庖廚之功，實乃文心所鑄。”
話音未落，老王爺已舉杯大笑：“陛下此言甚妙！老臣今日方知，天下至味不在鼎鼐金樽，而在人心向背！若無秦嵐、倪霧救萬民於水火，何來這滿樓煙火？若無顏如玉領衆赴暗黑森林斬邪祟，何來這豐都百姓笑語喧譁？若無蕭帥率戰神浴血惡魔島，何來今日南楚喘息之機？”他仰頭飲盡杯中酒，喉結滾動，眼中竟有淚光一閃而逝，“李敖將軍……死得其所，卻也死得太早啊！”
滿座一時寂然。
秦嵐垂眸，指尖無意識摩挲着袖口一枚細銀扣——那是當年倪霧親手爲她打的，形似山巒疊嶂，嵌着一顆微小的雨滴狀藍寶石。她沒說話，只將一杯溫熱的酪櫻桃輕輕推至楚皇面前：“父皇，嚐嚐這個。玲兒說，喫了甜的，心裏就不那麼空了。”
楚皇怔了一下，緩緩接過琉璃盞，勺尖輕觸櫻桃，乳酪滑潤，果肉微顫，入口清甜中帶一絲微酸，恰如人生回甘。他慢慢嚥下，喉間溫潤，眼底卻悄然泛起潮意。
就在此時，樓下忽起一陣騷動。
不是歡呼，不是叩拜，而是極低的、壓抑的嗚咽，像被風撕碎的布帛，斷斷續續，卻直往人心裏鑽。
倪霧第一個起身，身形一閃已至樓梯口。只見樓外青石階下跪着數十名婦人，皆素衣粗布，髮髻散亂，手中捧着些東西——有的是半截燒焦的竹簡，有的是褪色的繡帕，還有的竟是用炭條在桐木片上歪斜寫就的字：“謝倪師活我夫”“謝公主賜藥救我兒”“謝龍翊大人替我埋屍三具”。
爲首一名老嫗顫巍巍仰起臉，左眼蒙着黑布，右眼渾濁卻亮得驚人：“倪師……老身孫氏，家住西嶺村。去年冬，疫症橫行，我三個孫子高燒不退，村醫束手，連棺材都備好了……是您和公主派來的藥童，日日煎藥送湯，熬幹了七副藥渣，才把孩子從閻王手裏搶回來！”她忽然膝行兩步，額頭重重磕在冰冷石階上，發出沉悶一聲，“可……可我那小孫兒昨夜還是走了。他臨閉眼前攥着您送的平安符，嘴裏喊着‘倪師哥哥’……我沒護住他，可我得替他謝您！”
倪霧喉頭一哽，竟說不出話來。
身後腳步聲紛沓而至。秦嵐已快步下樓，俯身扶起老嫗；顏如玉蹲在另一名抱着嬰兒的少婦身旁，伸手探那孩子額角，指尖微涼；龍翊默默解下腰間荷包，倒出幾粒金瘡止痛的碧色藥丸，一一塞進那些皸裂的手心；柳葉則取出隨身銀針，在燈火下飛快刺入幾名面色青灰的婦人合谷、內關二穴——原來她們跪得太久，氣血淤滯，幾欲昏厥。
楚皇靜靜看着，未發一言，卻慢慢放下了手中琉璃盞。那盞酪櫻桃尚餘半盞，櫻桃浮沉於乳酪之上，像幾顆未落的星子。
他忽然問：“謝隱，西嶺村離此多遠？”
謝隱一凜，立刻答：“回陛下，八十裏山路，須過鷹愁澗，馬車難行。”
“明日一早，”楚皇聲音不高，卻壓得滿樓燭火都爲之微顫，“朕要去西嶺村。”
滿座譁然。
蕭飛逸當即單膝點地：“陛下不可！西嶺村地處偏僻，哨探未及徹查，且……且陛下龍體貴重，豈能涉險？”
“險？”楚皇目光掃過衆人，最後落在倪霧身上，“朕登基二十年，坐擁九重宮闕，卻不知民間一碗藥湯需煎七次，不知婦人跪石階會凍裂膝蓋，不知一個孩子臨終喚的不是爹孃，而是‘倪師哥哥’。”他頓了頓，袍袖微揚，“若這便是險，那南楚早已千瘡百孔。朕若連這點險都不敢冒，何以立國？何以對得起李敖的白骨，何以配得上你們的忠肝義膽？”
他站起身，玄色常服上金線繡就的蟠龍在燭光下鱗爪欲飛：“傳旨——即刻調撥太醫院三名御醫、五百斤上等藥材、一百副避瘴香囊，隨駕同往。另，豐都府尹即日起督辦西嶺村水利、設義學、建義倉，經費自內帑支取，不得剋扣一分一毫。”
老王爺霍然起身，單臂捶胸，聲如洪鐘：“陛下聖明！老臣願爲前驅，親勘鷹愁澗水勢！”
倪霧深吸一口氣，上前一步，撩袍跪倒：“臣願攜《瘟癘驗方》手抄本同行，並請准許顏姑娘、柳姑娘隨行施診。另，懇請陛下允準——西嶺村義學首課，由臣親授。”
楚皇親自俯身，雙手託起倪霧雙臂：“好！倪師授業，當教他們識得兩個字——‘仁’與‘勇’。仁者愛人，勇者不懼。朕信你。”
此時，一直沉默的顏如玉忽然開口，聲音清越如泉擊石：“陛下，西嶺村山坳深處，有座廢棄的觀音廟。廟後山崖有處天然石穴，冬暖夏涼，巖壁滲水甘冽，可作藥廬。去年我與劉良兄弟曾在那裏暫駐，救治過十七名染疫村民。”
“哦？”楚皇眼中精光一閃，“此地既宜醫病，亦宜育人。傳旨——觀音廟即日起修繕，擴建爲‘仁勇書院’，院中不立孔子像，而立一尊‘仁勇碑’，碑文由倪師親撰，鐫刻所有捐藥、送糧、守夜護病之村民姓名。凡書院學子，無論貧富，皆免束脩，寒暑衣裳、筆墨紙硯，官府全供。”
秦嵐眼圈驟紅，輕輕握住了倪霧的手。那隻手寬厚溫熱，掌心有常年握劍留下的薄繭，卻穩得令人心安。
就在此際，窗外忽有異響。
不是人聲，不是風聲，而是極細微的、金屬刮擦青瓦的“嚓…嚓…”聲，像毒蛇遊過冰面。
燕雲照臉色驟變，反手拔刀，厲喝：“護駕！”
話音未落，一道黑影已如斷線紙鳶般自二樓飛檐倒掛而下，足尖勾住雕花窗欞，整個人懸在半空，黑巾覆面，唯露一雙冷電般的眼睛，直直釘在倪霧臉上。
滿樓賓客驚退，杯盞傾覆，酒漿潑灑如血。
那人右手緩緩抬起，五指張開，掌心赫然託着一枚核桃大小的青銅圓球——表面蝕刻繁複雷紋，中央嵌着一點幽藍磷火，正無聲躍動。
“霹靂子。”倪霧瞳孔驟縮，聲音卻異常平靜，“出自西秦‘機巧司’，內藏硝磺汞鉛，引線藏於指腹，稍一屈指，十裏之內，雞犬不留。”
黑衣人喉結滾動，發出嘶啞怪笑：“天下倪師……果然識貨。”他目光掃過楚皇、老王爺、蕭飛逸，最終又落回倪霧，“你可知此物爲何不炸？”
倪霧盯着那點幽藍磷火，忽然笑了：“因你不敢。”
“爲何？”
“因你若炸，死的不只是他們。”倪霧抬手指向角落裏正抱緊倪玲、臉色慘白的倪明海夫婦，“還有他們——西嶺村三百二十七口人，此刻正圍着觀音廟舊址，爲你燃香禱告，盼你‘早日回頭，贖罪超生’。”
黑衣人渾身一震，指尖那點磷火猛地跳動，幾乎熄滅。
倪霧緩步上前，距他不過三尺，燭光將兩人影子投在牆上，拉得極長，如兩柄交鋒的劍：“三年前，你在西秦邊境屠村，被李敖將軍活捉。他沒殺你，只挑斷你手筋腳筋，廢你武功，放你歸鄉。他說，惡人若尚存一絲悔意，便該給他跪在泥地裏懺悔的機會。”
黑衣人劇烈顫抖起來，黑巾下傳來壓抑的嗚咽。
“你名字叫陳蟄，原是西嶺村鐵匠鋪學徒。你妹妹陳芽，六歲那年餓得啃樹皮，是你偷了地主家半塊饃救她……後來你被西秦人擄走，成了‘影衛’。可你每月初一，仍悄悄往西嶺村後山墳頭，給你爹孃、妹妹，燒三炷香。”
陳蟄喉嚨裏爆發出野獸般的嗬嗬聲，忽然狠狠一拳砸向自己胸口，嗆出一口黑血。他猛地扯下黑巾——臉上縱橫交錯全是新愈的鞭痕，右頰一道刀疤蜿蜒至耳根，而左眼空空如也，只剩一個猙獰窟窿。
“我……我該死！”他嘶吼着，右手五指痙攣般收緊，那枚霹靂子磷火暴漲，藍得妖異！
倪霧卻伸出手，輕輕按在他顫抖的手腕上：“不，你活着，才能贖罪。”
陳蟄僵住。
倪霧聲音低沉卻如鐘磬：“明日隨駕去西嶺村。你親手劈柴、擔水、熬藥。你跪在觀音廟廢墟前，對着三百二十七個名字，挨個磕頭。你若真心悔過，便用餘生教村裏孩子打鐵——打鋤頭、打鐮刀、打犁鏵，別再打刀劍。”
陳蟄空洞的左眼眶裏，緩緩淌下一串滾燙的血淚。
他喉頭湧動，終於吐出兩個字：“……遵命。”
他緩緩鬆開五指，霹靂子落入倪霧掌心。倪霧掂了掂，轉身遞給蕭飛逸：“蕭帥，此物結構精妙，煩請軍械司拆解仿製，但切記——所有圖紙，只許標註‘仁勇書院’字樣，不得冠以‘軍’字。”
蕭飛逸鄭重接過，深深一揖。
楚皇一直靜靜看着，此刻才長長吁出一口氣，望向窗外沉沉夜色：“原來最鋒利的劍，不在鞘中，而在人心深處。”
酒席重開，卻再無觥籌交錯之聲。衆人默默舉杯，敬的是燭火，敬的是石階，敬的是那尚未落成的仁勇碑，敬的是三百二十七個名字背後，未被磨滅的微光。
倪玲不知何時掙脫母親懷抱，踮着腳，將一張嶄新的紙片貼在倪霧胸口——上面仍是“天下倪師”四字，只是這次墨跡未乾，字字力透紙背。
倪霧低頭，用臉頰輕輕蹭了蹭她柔軟的額髮，聲音溫柔得像春水初生：“玲兒，等書院建成，哥哥教你寫第三個字——‘勇’。”
窗外，不知誰家檐角風鈴輕響，叮咚，叮咚，彷彿應和着某種古老而堅韌的脈搏，在豐都小鎮的夜空裏，一下，又一下，穩穩跳動。