嘉靖揮了揮手，重新閉上眼睛，撥動起了手中的佛珠。
木魚聲，再次在精舍內有節奏地響起。
呂芳退出了精舍，外面的風雪撲面而來，讓他忍不住打了個寒顫。
但他沒有耽擱，立刻坐上軟轎，冒着風雪趕回了司禮監。
司禮監的值房內，燈火通明。
幾個秉筆太監和隨堂太監正圍在火盆前烤火，看到呂芳滿身風雪地走進來，連忙起身行禮。
呂芳脫下大氅，隨手扔給旁邊的小太監，徑直走到主位上坐下。
他端起茶杯，沒有喝，而是用那雙銳利如鷹隼般的眼睛，緩緩掃過在場的每一個人。
他知道，這值房裏，有不少人平時跟徐階、高拱那些清流官員暗通款曲，互通有無。
“都豎起耳朵聽好了。”
呂芳的聲音不大，卻透着一股讓人骨頭縫裏發涼的陰狠。
“萬歲爺剛剛下了旨意，恩準嚴閣老辭官回鄉，頤養天年。”
此言一出，值房內的幾個太監臉色微變，眼神中閃過各種複雜的光芒。
呂芳將茶杯重重地磕在桌子上，發出一聲脆響。
“萬歲爺念舊，心裏頭記掛着閣老的苦勞。傳咱家的話給錦衣衛，挑最精銳的緹騎，一路護送閣老回江西！”
呂芳猛地站起身，走到一個平時和清流走得極近的隨堂太監面前，死死地盯着他的眼睛。
“記住，是護送！安安穩穩地護送！”
“若是這一路上，遇到了什麼山賊流寇，或者是橋斷了、馬驚了的那些個狗屁‘意外’……”
呂芳冷笑了一聲，那笑容比外面的風雪還要滲人。
“若是嚴閣老在路上少了一根頭髮，受了一絲風寒，咱家就扒了負責護送的錦衣衛的皮！”
“不僅如此，咱家還要查！查到底是誰在背後搗鬼！不管他是哪部尚書，還是哪閣大學士，咱家都讓他喫不了兜着走！”
“聽明白了嗎？！”呂芳突然拔高了音量，發出一聲尖銳的怒吼。
值房內的太監們嚇得齊齊跪倒在地，渾身顫抖。
“奴婢等明白！謹遵老祖宗吩咐！”
呂芳冷哼了一聲，重新坐回椅子上。
他知道，自己的這番話，很快就會通過這些人的嘴，一字不落地傳到徐階等人的耳朵裏。
清流那些人都是聰明人，只要他們不傻，就絕不敢在這個時候去觸皇上的黴頭。
風雪，依舊在京城的夜空中肆虐。
嚴府的側門悄然打開，一頂青呢小轎在十幾名錦衣衛的護送下，碾着厚厚的積雪，緩緩駛向城外。
轎子裏的嚴嵩，閉着眼睛，聽着外面呼嘯的風聲，緊緊地抱住了懷裏那個裝滿了他一生榮辱的包袱。
一個時代，在風雪中落幕了。
而遠在千裏之外的溫州，那個喫飽了烤鴨的陸明澤，正趴在哥哥陸明淵的懷裏，甜甜地睡去。
京城的風雪，卻遠沒有溫州那般溫柔。
漫天的鵝毛大雪彷彿要將這座承載了太多權謀、貪婪與鮮血的城池徹底掩埋。
寒風如刀，刮過裕王府琉璃瓦的縫隙，發出猶如鬼哭狼嚎般的尖嘯。
裕王府的書房內，地龍燒得很旺，角落裏那尊黃銅瑞獸火盆裏的紅炭發出極其細微的劈啪聲，偶爾濺起幾點火星，旋即又在沉悶的空氣中黯淡下去。
戶部尚書高拱在書房裏來回踱步，他那張棱角分明、常年帶着幾分桀驁的臉上，此刻佈滿了難以掩飾的亢奮與焦躁。
他的步子邁得極大，每一次官靴的硬底與青磚的碰撞，都透着一股恨不得立刻將天地翻覆的急切。
門外傳來一陣細碎的腳步聲，踩在厚厚的積雪上，發出“咯吱咯吱”的悶響。
厚重的棉簾被猛地掀開，夾雜着冰渣子的寒風瞬間灌了進來，讓書房裏原本溫暖如春的溫度驟然降了幾分。
內閣次輔徐階和兵部尚書張居正一前一後走了進來。
兩人身上都披着厚重的狐裘大氅，肩頭和髮絲間落滿了尚未融化的積雪。
徐階的面容顯得有些蒼老，眼袋低垂，花白的鬍鬚微微顫動，看起來就像是一個普普通通、飽經風霜的鄰家老翁。
但那雙藏在耷拉眼皮下的眸子，卻深邃得如同古井，不泛一絲波瀾，只有偶爾閃過的精芒，才昭示着這位清流黨首的可怕。
張居正走在後面，正值壯年的他身姿挺拔如松，眼神清朗而沉穩，舉手投足間帶着一種歷經滄桑卻依然從容不迫的泰然氣度。
“兩位大人，你們可算來了！”
高拱猛地停下腳步，幾步迎上前去，連平日裏那些繁文縟節的寒暄都省了，壓低了聲音，語氣中卻帶着壓抑不住的狂喜與顫抖。
“宮裏剛傳出的絕密消息，就在半個時辰前，嚴嵩那老賊，在精舍向萬歲爺乞骸骨，萬歲爺……準了！”
這句話，就像是一顆沉悶的驚雷，在安靜的書房內轟然炸響，震得人耳膜嗡嗡作響。
張居正正準備解下大氅的手微微一頓，修長的手指在半空中懸停了片刻，眼中閃過一抹極其銳利的光芒。
徐階則是整個人僵在了原地，彷彿被施了定身法一般。
他沒有說話，只是緩緩地、極其緩慢地閉上了眼睛。
二十年了。
整整二十年。
他在這位大乾首輔的陰影下，伏低做小，曲意逢迎，連自己的親生女兒都能狠心送去給嚴家做妾，只爲了換取嚴嵩的一絲信任。
他爲了保全清流那一點點微弱的火種，不惜揹負天下士子的罵名，眼睜睜看着無數同僚倒在嚴黨的屠刀之下，鮮血染紅了午門的青磚。
無數個日日夜夜，他如同走在薄冰之上，腳下便是萬丈深淵。
如今，那座壓在所有清流頭頂、壓得大乾王朝喘不過氣來的大山，終於塌了。
徐階的嘴脣微微顫抖着，他在極力剋制着自己內心翻江倒海的情緒。
但那藏在寬大袖袍裏的雙手，卻早已緊緊握成了拳頭，指甲深深地陷入了掌心，滲出了絲絲血跡卻渾然不覺。
“閣老，這是天大的喜事啊！”
高拱看着徐階那副模樣，忍不住提高了音量，打破了沉默，“嚴嵩一倒，嚴黨羣龍無首，咱們反擊的時候到了！”