芙莉蓮複製體出手攻擊江炎，本身的防禦不可避免出現了漏洞。
正在與複製體對戰的芙莉蓮自然不會放過這個千載難逢的機會。
法杖頂端爆發出璀璨光芒，大量魔法攻擊鋪天蓋地地射向複製體。
面對芙...
小當家站在原地，呼吸微微一滯，瞳孔驟然收縮。
那一瞬，他彷彿又回到了四川老宅的廚房——竈火微紅，銅鍋裏鹼水翻滾如初春溪流，阿貝師傅背對着他，髮髻微松，手腕沉穩地攪動着鍋中漸漸泛起細密氣泡的灰白液體。她沒說話，可那股溫厚、微甘、帶着草木清氣的鹼香，卻像一隻無形的手，穩穩託住了他所有搖晃的念頭。
“蓬灰石……”
他下意識攥緊了口袋裏的半塊石頭，指尖觸到那溫潤而沉實的質地，竟微微發燙。
不是食材的稀有，不是技法的繁複，而是母親用它熬出的第一碗素面——沒有澆頭，只一碗清湯，幾縷蔥花，可入口韌而不僵，彈而不散，嚼勁在齒間綿延不絕，彷彿整座岷山的筋骨都融進了這一根面裏。
“國士無雙……不是獨一無二。”
不是要做出天下最貴的面，也不是要堆砌最奇的料，而是要做出——屬於劉昴星自己的、不可替代的面。
他的面。
小當家猛地抬頭，目光掃過整座鬥味場廚房：大韓正將整條牛腿高高掄起，砸向案板，震得青磚嗡嗡作響；芝琳指尖翻飛如蝶，三把刀同時起落，青椒、香菇、火腿被切成薄如蟬翼的絲，在光下泛着油潤光澤；小廚大單已架起三口砂鍋，一鍋燉雞，一鍋熬豬骨，一鍋蒸蝦膏，蒸汽氤氳如雲，香氣層層疊疊壓過來——可這些，都不是他的路。
他的路，在竈臺邊，在銅鍋裏，在那一小塊黑石煮出的鹼水中。
“嘟嘟！快！幫我找王虎師傅借個銅鍋！再要一捆幹松枝！”
小當家聲音陡然拔高，眼神卻亮得驚人，像兩簇被風擦亮的火苗。
嘟嘟一愣，隨即拍手跳起來：“哎！來了！”
她撒腿就往王虎那邊跑。王虎正將最後一把乾貝絲撒入湯中，聽見喊聲抬眼，見小當家不再是方纔那副魂不守舍的樣子，眉峯微動，竟難得地勾了下嘴角：“去吧，銅鍋在東頭第三排，松枝在柴房右角，別拿錯，那是我留着煨老火湯的。”
嘟嘟應聲而去。小當家卻沒立刻動手，反而快步走到廚房盡頭那扇半開的窗邊。窗外，是鬥味場特意闢出的一小片菜圃——幾壟新栽的芥藍、一小畦剛冒芽的香蔥、還有幾株瘦高的野蒜苗，葉尖還沾着晨露。
他蹲下身，指尖拂過野蒜苗細長的綠葉，又輕輕掐下一小截嫩莖，湊近鼻端。
辛而不衝，清而回甘，帶一絲極淡的野性青澀。
——和蓬灰石鹼水入口時那抹草木氣息，竟隱隱相合。
他心頭一跳。
不是巧合。
阿貝師傅當年教他辨鹼石，不止教他嘗味，更教他看天、看土、看草木生髮之勢。她說：“鹼氣藏於石，也藏於地脈；能引石中之力者，必通天地之息。”
原來，從一開始，答案就擺在眼前。
小當家霍然起身，疾步奔回自己選中的竈臺——靠西第二列，第七號，竈膛乾淨，青磚溫熱，竈沿上還殘留着前一位廚師刮下的麪粉白痕。
他不再猶豫，將半塊蓬灰石小心置於銅鍋中央，倒入清水，水量恰好沒過石面三指。接着，他接過嘟嘟抱來的幹松枝，一根根掰斷，塞進竈膛。松脂燃起時火焰明黃跳躍，熱度均勻而綿長，不似柴火暴烈，恰如母親當年所用的老松炭。
火起，鍋熱。
水未沸，他已取來新磨的中筋麪粉，傾入寬大陶盆。沒有加鹽，沒有加蛋，只將盆沿抹一圈芝麻油防粘——這是最純粹的麪糰，連水都不額外添一滴，全憑蓬灰石析出的鹼液支撐筋骨。
他俯身，雙手插入粉中，掌心緩緩按壓、推揉、摺疊。動作不快，卻沉穩如大地呼吸。麪粉在指縫間沙沙流動，鹼水隨揉捏漸次滲入，麪糰由鬆散而聚攏，由乾澀而柔韌，表面浮起一層細膩油光，像初春解凍的溪面，映着竈火微微顫動。
“他在……不用水和麪？”
不遠處，魔男芝琳手下一頓，刀鋒懸在半空，目光銳利地刺了過來。
“瘋了？鹼水再好，也撐不住幹揉啊！”
東江館大韓嗤笑一聲，臂膀肌肉虯結，正將牛骨碾成齏粉，聲如悶雷。
可沒人注意到，小當家揉麪時左手小指始終微微翹起——那是阿貝師傅獨有的手勢，爲的是讓掌心氣力不泄，使每一寸麪筋都被均勻喚醒。
一刻鐘後，麪糰已如活物般伏在盆中，靜默蓄勢。
小當家並未停歇，轉身切開三顆野蒜苗，只取嫩莖與葉心，細細剁成茸，再以紗布絞出汁液，澄澈碧綠，清氣撲鼻。他將蒜汁緩緩淋入麪糰表面，手指輕旋，如寫行書，汁液瞬間被麪皮吸盡，不留一絲水痕。
“青汁入面？他想做翡翠面？”
小廚大單皺眉，手中調羹頓住，“可翡翠面重色輕筋，與‘國士無雙’何幹？”
小當家不答，只將麪糰覆上溼布，靜置醒發。
趁此間隙，他走向廚房角落的調料架——那裏擺着數十種醬料，從嶺南豆豉到川西豆瓣，從潮汕魚露到南洋咖喱粉。他一一掠過，最終停在最底層一隻蒙塵陶罐前。罐口封泥尚存，標籤早已褪色，只依稀可見“古法花椒油”四字。
他撬開封泥，掀開蓋子。
一股凜冽、辛辣、卻又暗藏蜜意的麻香，轟然炸開！
不是尋常花椒的燥烈，而是經三年窖藏後沉澱出的醇厚麻韻，尾調竟有一絲類似蓬灰石的微甘。他舀出一勺，油色金紅透亮，浮着細碎紫紅椒粒，如凝固的晚霞。
“這……是阿貝師傅當年走前留下的最後一罐。”
身後傳來低沉聲音。
小當家回頭，見王虎不知何時已立於三步之外，目光沉沉落在陶罐上，神色複雜。
“她走前說，若有人能認出此油真味，便說明……那孩子已真正懂了‘味之本’。”
小當家喉頭微動，沒說話，只鄭重將花椒油收好，轉身回到竈臺。
此時麪糰已醒發完畢，柔韌如初生之藤。他取出案板，撒上薄薄一層松花粉——非爲增香，而是借其極細顆粒，使麪糰在擀壓時不黏不散，亦如蓬灰石之用，取其“性”，不取其“形”。
他持麪杖，自中心向外，徐徐滾動。
第一遍，面片如月輪初展；
第二遍，薄如蟬翼透光；
第三遍，竟薄至能映出對面大廚揮刀的影子！
圍觀者倒吸冷氣。
“這厚度……怕是不到零點三毫！”
“他怎麼做到的？麪筋早該斷了！”
小當家卻面色平靜。他知道，蓬灰石鹼水賦予的不只是韌性，更是麪筋網絡的“記憶”——它記得自己被喚醒時的姿態，記得松枝火的溫度，記得野蒜汁的呼吸節奏。
面片鋪開，他執刀，刃口貼着麪皮滑行。
不是切，是“遊”。
刀鋒過處，麪條纖細勻長，根根分明，卻不斷不裂，如墨線垂落於素絹。他一手託面，一手輕抖，三千根面絲簌簌垂落，懸於半空，竟如活物般微微顫動，每根皆繃直如弓弦，泛着玉石般的瑩潤光澤。
“面已成。”
他低聲自語，隨即掀開竈上另一口小鐵鍋——鍋底早已鋪滿薄薄一層豬油，此刻油溫恰至六成，青煙未起，香氣初浮。
他抓起一把面，輕輕一揚。
三千根面絲騰空而起，如銀瀑傾瀉，又似萬箭齊發，盡數墜入溫油之中！
“滋啦——”
並非爆響，而是低沉綿長的吟鳴，彷彿古琴撥動冰弦。
面絲入油即定型，卻未焦脆，反在油中舒展、回彈，如游魚擺尾。小當家手持長筷，手腕輕顫，筷尖分毫不差地點在每一根面絲中段，借油浮之力，將其輕輕託起、翻轉、再沉落——此乃“三沉三浮”之法，只爲逼出面中最後一絲水汽，卻絕不傷其筋骨。
三分鐘後，面絲撈出，瀝油，置於青竹簸箕中，根根分明，銀光流轉，不見絲毫軟塌。
此時，湯鍋早已備妥。
非牛非雞非骨，只是一鍋清水——但水中沉着三枚去核紅棗、兩片陳年茯苓、一小撮曬乾的野蒜苗須，文火慢煨半個時辰，湯色清亮如琥珀，入口微甜，回甘悠長，正是“無味之至味”。
小當家將面盛入粗陶大碗，湯不過半碗，面卻堆成小山，雪白中隱現碧痕，如青山臥於雲海。
最後，他取來那罐古法花椒油，懸腕，滴——
一滴。
金紅油珠墜入湯麪，未散，未融，如一顆凝固的朝霞，靜靜浮於湯心。
他端起碗，走向評審席。
腳步平穩，碗中湯不濺，面不搖，那滴油珠始終端坐中央，紋絲不動。
評審席上，三名官吏肅然端坐。爲首者目光如電，掃過碗中——無珍饈堆疊，無濃香撲鼻，唯素面清湯，一滴油珠，三縷碧痕。
他伸出銀針，先探湯——針尖無異色，湯清無垢；再挑一縷面——銀針穿面而過，面絲竟未斷，反在針尖微微彈跳，發出極細微的“錚”聲，如琴絃餘韻；最後，銀針蘸取那滴花椒油，送入口中。
剎那間，官吏瞳孔驟縮。
麻，不是灼燒，而是如春水漫過山崗，層層疊疊，溫柔包裹；辛，不是刺激，而是似松風掠過林梢，清冽沁骨；甘，不是甜膩，而是如雨後新苔，悄然回湧。
三種滋味，竟在舌尖各自成章，又彼此纏繞，最終歸於一片澄明。
他閉目良久，再睜眼時，眼中已有水光。
“此面……”他聲音微啞，“無爭於味，而味自勝；不炫於技，而技已臻化境。麪筋如龍脊，湯清似太虛，油珠若丹心——國士者，不在廟堂之高，而在本心之正；無雙者，非獨一人，乃萬中唯一之真。”
他提筆，在名冊上硃砂一點，墨跡未乾，字已如血。
“劉昴星，通過。”
幾乎同時，廚房另一端，蘭飛鴻放下手中竹筷，望着自己剛完成的“鳳凰展翅面”——九層細面盤繞如冠，澆頭以火腿雕成鳳首，蝦膠塑作翎羽，華美絕倫。可當他抬眼，看見小當家那碗素淨到近乎簡陋的面被端上評審席，又看見評審官眼中淚光，他忽然輕輕一笑，將手中筷子擱在案上。
“原來如此……我還在雕鳳凰，人家已把龍骨煉成了。”
話音未落，鑼聲再響。
“咚——！”
第二位合格者，陽泉酒家，劉昴星。
人羣譁然。
江炎站在廚房門口，手中捧着一碗剛煮好的蓬灰鹼水面，熱氣氤氳遮住了他半張臉。他望着小當家被衆人簇擁着走向評審席的背影，慢慢放下碗，喉結上下一滾。
他終於知道，自己之前那些顧慮，有多可笑。
什麼擠掉名額，什麼打亂節奏……真正的“國士無雙”，從來不是時間賽跑，而是心燈點亮的剎那。
他低頭，看着自己碗中那根根筋道彈牙的麪條——也是用蓬灰石鹼水揉的，也是松枝火煨的，可爲什麼，喫起來總覺得缺了一味？
缺的不是料，不是火，不是手法。
是那根野蒜苗。
是那罐花椒油。
是那個蹲在菜圃邊，掐下第一截嫩莖時，心頭突然炸開的清明。
江炎緩緩握緊了拳頭。
特級廚師測驗尚未結束，五人之額，才佔其一。
可他知道，自己剛剛，才真正踏入了這扇門。
而門後，不是終點，是另一條更長、更窄、卻光芒萬丈的路。
小當家接過評審官遞來的特級廚師銅牌，銅質厚重，邊緣刻着“食神監”三字篆印，背面卻無名無姓，只有一道淺淺凹痕——彷彿在等某個人，親手刻下自己的名字。
他摩挲着那道空白，忽然抬頭，望向廚房門外斜射而入的陽光。
光柱裏，無數微塵浮遊如星。
他笑了笑，將銅牌翻轉，正面朝上，輕輕放在案板一角。
那裏，還殘留着一小撮松花粉，幾粒野蒜茸，以及一滴未乾的、金紅透亮的花椒油。
油珠在光下緩緩流動，映出整個鬥味場，映出躍動的人影，也映出他自己年輕卻無比沉靜的眼睛。
——國士無雙，從來不是封號，而是起點。
——而他的面，纔剛剛開始。