平子真子見到京樂春水走近，臉上立刻揚起笑容，揮了揮手：
“喲，京樂隊長，你可算來了。趕緊的，帶我進去，順便教教我該怎麼跟裏面的老爺們聊天纔不算失禮。我可不想一個不小心，把哪位大貴族的鬍子給氣歪了。”
“平子隊長太謙虛了。”京樂春水壓了壓鬥笠，露出溫和的笑容，目光掃過拳西和言寺。
“拳西隊長也來得挺早。”
“京樂隊長。”拳西點頭致意。
簡單的寒暄後，三位隊長便自然而然地結伴，向着朽木家大門走去。
言寺這下明白了，平子真子提前到來在門口徘徊，等的就是京樂春水。
京樂出身上等貴族，自身又是隊長，有他同行能省去許多不必要的客套和試探。
至少那些自恃身份，喜歡以“等級”衡量別人的貴族，不會輕易來打擾他們這隊人馬。
言寺和藍染自覺地落後幾步，跟在三位隊長身後，邁步走進了朽木家的宅邸。
踏入便是道極爲開闊，以整塊青玉打磨而成的迎賓玄關。
兩側立着古樸的石燈籠，內裏燃燒着經年不滅的靈子火焰，散發出溫暖明亮卻不刺眼的光暈。
腳下是光可鑑人的黑色水磨石地面，倒映着上方繪製了四季景緻的天井壁畫，空氣裏瀰漫着極淡的清雅氣息。
覆蓋着青苔的靜寂石組，無一不體現出古老貴族對“雅”和“寂”的極致追求。
偶爾能看見穿着素雅，舉止無聲的僕從恭敬垂首侍立廊下。
然而，這看似寧靜雅緻的氛圍中，自他們進入起，便有許多目光從各個方向悄然投來。
這些目光大多越過了前方的三位隊長，更多地落在了緊隨其後的言寺和藍染身上。
藍染微微側頭，對言寺露出溫和的笑容，聲音不高不低：“言寺兄無論走到哪裏，總是如此引人注目呢。”
言寺目不斜視，步伐平穩，平靜回應：“他們看的，恐怕是藍染兄你。”
一冷一熱，同樣年輕，同樣身居五席之位，同樣能跟着隊長級人物進入朽木家，還保持從容不迫的姿態。
這組合本身，就足以引起在場不少貴族的興趣。
朽木家此次大張旗鼓，開了從平民中吸納頂尖人才的先例，無疑給其他貴族提供了新思路。
若能招攬到優秀的年輕死神進入家族，都是壯大實力的好手段。
而被隊長親自帶到這種場合的五席，其潛力與受重視程度，不言而喻。
藍染彷彿沒有察覺到那些目光的實質，繼續用友好的語氣問道：
“言寺兄怎麼忽然改了稱呼，顯得生分了，莫非是在下最近有什麼地方做得不妥，惹言寺兄不快了？”
言寺心裏翻了個白眼，面上依舊冷然：
“現在藍染兄已非真央靈術院的學生，也非剛畢業的新人，而是五番隊堂堂五席，按照規矩，自然該用更正式的稱呼。”
他這話，既是對藍染說的，更是說給前面的平子真子聽的。
我和藍染不熟，只是同僚，別瞎猜。
“如此嚴格的尊卑與制度，總讓人覺得少了些人情溫度。”藍染輕輕嘆息，語氣真誠，“不過，我個人還是更希望能與言寺兄以朋友相稱。”
言寺表情不變，說出的話卻如教科書般標準：
“屍魂界乃至三界的平衡，正是建立在這套嚴格的制度之上，方能維繫千年。”
又來了，藍染這傢伙無時無刻不在挖坑。
剛纔那句對“嚴格制度”的感嘆，落在前面三位隊長耳中，八成會被解讀成對現行貴族，死神等級體系隱含的微詞。
“是嗎？我原以爲，以言寺兄的性情，會更嚮往不受束縛的‘自由’呢。”
藍染笑呵呵地說，話語如春風拂面。
“‘自由’的價值，恰恰在於制度框架內得以確認和保障。”言寺的回答滴水不漏。
一路這般閒聊，他們終於來到了此行的核心區域，朽木家用於大型宴會的主廳。
大廳極爲軒敞，挑高的穹頂上懸掛着數盞巨大，以靈玉和琉璃製成的華美宮燈，柔和的光線灑落，照亮了整個空間。
廳內已經擺放了數十張鋪着潔白桌布的長案，上面陳列着精緻的器皿和酒食。
廳內的座次安排頗有意味。
左側區域聚集的多是穿着死霸裝的護庭十三隊成員，從隊長到副隊長，席官不等。
而右側區域，則是衣飾華美的貴族們，涇渭分明。
這看似自然的分佈，隱約透露出死神與貴族之間那道無形的界限。
言寺跟着三位隊長在左側靠前的位置落座。
剛坐下，平子真子就懶洋洋地朝着他和藍染的方向努了努嘴，語氣帶着看好戲的調侃：
“喏，機會來了，那邊有幾位老爺，看樣子對你們很感興趣啊，一步登天的捷徑，就擺在眼前了哦。”
果然，平子真子話音落下沒多久，右側貴族席中，便有三位衣着華貴的中年男子起身，朝着他們這邊走了過來。
他們的目標明確，眼神直接掠過幾位隊長，落在了言寺和藍染身上。
三人先是向京樂、平子、拳西三位隊長恭敬行禮，言辭客氣地寒暄了幾句，表達了對護庭十三隊辛勞的敬意。
隨後，話題便不着痕跡地轉向了兩位年輕的五席。
“這位便是九番隊的言寺五席吧？久聞‘貴公子’雅號，今日一見，果然氣質非凡。”
爲首一位蓄着短鬚的貴族笑容可掬，目光卻帶着評估。
“藍染五席年紀輕輕便得平子隊長如此器重，前途無量啊。”另一位面容白淨的貴族接口，語氣更爲熱絡。
他們的意圖在接下來的話語中逐漸清晰，先是誇讚兩人年少有爲，乃屍魂界未來棟樑。
接着感慨大族傳承需廣納賢才，方能歷久彌新。
最後委婉提及家中或有適齡女子，品貌俱佳，若能與如此英才結緣，實乃美事一樁。
雖未直言“入贅”，但那招攬之意已昭然若揭。
相較於言寺那張沒什麼表情，甚至顯得有些疏離的冷臉。
三位貴族顯然對始終面帶溫和微笑，應答得體，讓人如沐春風的藍染更感興趣，交談的熱情也明顯更高。
面對招攬，藍染的回答謙遜而得體，既感謝了對方的賞識，又表示自己才疏學淺，目前只想專注於隊務，報答平子隊長的知遇之恩。
將話題輕輕擋了回去，卻讓人挑不出毛病，反而覺得他穩重知禮。
輪到言寺時，他的回應就簡潔乾脆得多，甚至可以說有點“低情商”：
“多謝厚愛。在下出身平民，習慣散漫，恐難適應貴族門庭規矩。且志不在此，恕難從命。”
語氣平淡，讓那三位貴族臉上的笑容微微一僵。
爲首短鬚貴族的眉頭蹙起，語氣不自覺帶上不悅：
“言寺五席此言差矣，朽木大人已爲吾等開先河，顯我貴族求賢若渴之心。
平民英才，正該藉此良機更上一層樓，方不負一身所學，固執於所謂‘習慣’，是否有些……不識時務了？”
這話已隱隱帶着居高臨下的教訓和嘲諷意味。
坐在言寺旁邊的六車拳西臉色一沉，本能地就要開口。
他帶言寺來是幫忙應付場面，可不是讓他來受氣的。
然而，坐在拳西另一側的平子真子，卻將手看似隨意地搭在了拳西的小臂上，輕輕一按，止住了他的話頭。
平子真子自己則依舊一副懶洋洋看戲的表情，彷彿事不關己。
言寺眼神微冷，正打算用更“文雅”的方式回敬幾句……
“呀，這裏挺熱鬧嘛！”
一個清脆明亮，帶着幾分笑意的女聲突兀地插了進來。
衆人循聲望去，只見一道身影，不知何時已出現在大廳入口，並徑直朝着他們這邊走來。
紫色的長髮束成利落馬尾，淺棕色的肌膚在宮燈下泛着健康光澤，外面隨意罩着代表身份的隊長羽織。
正是二番隊隊長，四楓院夜一。
……