據說在這之前，太醫院的人曾經給蘇賞心把過脈，胎兒有一個多月了。
宮裏的人都在議論紛紛，到底是宮外來的，不知貞潔檢點，竟然將這等骯髒之事帶進了皇城。只有包括韶光在內的少數幾個人知道，四夫人蘇賞心進宮已經兩個多月，此間從未出過宮門，若太醫診治無誤，那孩子該是宮裏哪個人的纔對……
然而，這一切都無法打亂內局籌備年節的腳步，用宮中多年的老太監的話說：“等伺候完主子，一併算賬。”
（）
因循舊曆，宮城中的籌備從臘月二十三的祭竈，一直持續到正月十五的上元節，其間不僅要祭祀神佛，更有迎禧接福、祈求豐年等。禮部掌管禮儀、祭享、貢舉之政令，早在數月前就將一應籌備和細情報給明光宮，經過太後閱覽，呈到昭陽宮，獲得御批準奏後，宮裏各處就開始大肆準備。
到了臘月二十三，年節之序自此開始。
這日一大早，尚食局四房之一的司膳房掌首李莘華，領着房內所有換上新制宮裝的婢子在東宮前的迴廊裏候着。等到十二扇鑲着鎏金門釘的紅漆殿門徐徐打開時，便有內殿的隨侍宮婢出來傳召太子殿下的旨意，宮闈局各房宮人可進殿籌備祭竈之典。
輔陽殿內的一應供奉香案在三日前就已準備妥當，竈王龕設在輔陽殿正殿的東面，大殿正中間供着竈王爺的神像，上書“東廚司命主”，兩旁則貼着“上天言好事，下界保平安”的對聯。供案上則擺着手腕粗的金雕蓮的雲紋方蠟，金角端香薰左右各一，吉祥如意百果盤若幹，寓意祈請竈王將人間之事上呈玉皇大帝，求得富貴平安。
申時，司膳房的宮人端着紅漆托盤來到東宮前，裏面盛着竈糖和火燒等祭竈之物，另有糖糕、油餅、豆腐湯等膳食。有些則是兩人抬的三層漆木食盒，裏面裝着各色祭竈果：紅球、白球、麻球、油果、寸金糖、腳骨糖、白交切、黑交切等，共八色，十六種，又有十二種冷熱菜餚：東坡肉、白切肉、鳳凰盞、菊花釀肘子……最大的食盒是由四人大抬，要等到黃昏時分，由典膳局的太監擔着粗繩挑子，中間拴的是三尺見方的花梨木雕花食盒，裏面盛着祭竈用的黃羊，四個太監共同用力，抬着跨過輔陽殿正殿門檻，等在供桌前站穩妥了，纔敢小心翼翼地將食盒擱在地上。
東宮前的白梅紛紛搖落，宮婢們在九曲迴廊裏穿梭而過，手中捧着的均是鑲金鏨玉、描花雕銀的盤盞，由司寶房趕製了整整兩個月的物件，而盤盞中的珍饈佳餚都是司膳房費盡心思烹製而成，兩相搭配，既勾人**，又賞心悅目。
廊坊裏，親自督導的宮門大夫踮着腳一一瞧過，禁不住嘖嘖稱讚。
此刻酉時方至，硃紅的宮城外便已熱鬧起來。
內侍監的監理太監早早就在永寧門城門口候着，那些準備進宮來參加祭竈的文武羣臣皆是官袍威儀，有些承蒙皇恩隆盛，更是被恩準可攜帶親眷家屬。永寧門前的朱雀大街一掃往日的威嚴肅穆，錦裳擁簇，華服攢動，來往的車輦和鞍馬絡繹不絕。
太子楊勇着一身暗紫色團花繡綾羅錦袍，腰帶用玉帶鉤，硃色的小花綴滿衣袂，顯得富貴而喜氣。沈芸瑛穿的是藕荷色軟煙羅宮裙，臂彎裏挽着淡紫色的雲紗，寬大裙幅逶迤在身後，裙裾上大團大團的紫色花繡宛若初生，隨着步履翩躚而簌簌綻放。
傳事太監的唱喏過一聲，太子夫婦的步輦剛好行至廣巷。楊勇走下車，親自來到宮城內苑的廣陽門前迎接進宮的官員，沈芸瑛站在他身側，臉上始終掛着端莊的微笑。新婚燕爾的璧人，相攜而立，宛若並蒂的紫色香蓮，笑容滿面地朝着官員頷首示意。（未完待續）